Рідкий кристал - це термін, що стосується речовин, які не є кристалічними (твердими) та ізотропними (рідкими), а десь між ними. Існує три основних типи рідких кристалів, або те, що по-науковому називається мезофазами, які можна ідентифікувати за різною кількістю молекулярного порядку та розташуванням. Таке розташування молекул робить речовину або більш твердою, або рідкою.
Нематична фаза є найпростішою формою рідкого кристалу і є фазою, коли молекули кристалів не мають впорядкованого положення і можуть вільно рухатися в будь-який бік. Однак, хоча вони не мають конкретного порядку, протягом цієї фази молекули, як правило, спрямовані в одному напрямку, що і відрізняє її від чистої рідини. Рідкий кристал у цій фазі може характеризуватися своїм ниткоподібним виглядом, якщо дивитись під мікроскоп. Використання нематичного рідкого кристалу є загальним явищем у лінзах телескопів, оскільки воно дозволяє отримати чітке зображення, коли дослідники стикаються з атмосферною турбулентністю.
Смектична фаза рідкого кристалу, яка визначається як еквівалентна слизькому, густому залишку, знайденому на дні мильниці, характеризується незначним ступенем поступального порядку в молекулах кристалів, якого немає в нематиці фаза. Зберігаючи подібну орієнтацію і спрямовуючи в тому ж напрямку, що і молекули в нематичному рідкому кристалі, в цій фазі молекули, як правило, вибудовуються в шари. Поки ці шари в цілому вільно рухаються, рух усередині шарів обмежений; отже, він створює трохи більш тверду речовину. Встановлено, що рідкий кристал Смектики має швидкий час електрооптичної реакції, і завдяки цьому він використовується разом з нематичним рідким кристалом для виробництва рідкокристалічних дисплеїв (РК).
Холестерична фаза, також відома як хіральна нематична фаза, характеризується вирівнюванням молекул і з невеликим ступенем кут один до одного, складений дуже тонкими шарами - це остання фаза, перш ніж речовина стає кристалічною, або твердий. Цей тип рідких кристалів також має властивість змінювати колір при впливі різних температур. Саме з цієї причини холестеричний рідкий кристал використовується у звичайних побутових предметах, таких як термометри та кільця настрою.