"Мерехтіння, мерехтіння маленької зірочки" - це чарівна декламація для дітей, але вона містить дві помилкові уявлення, що свідчать про помилковість спостережень на Землі. По-перше, зірок не мало. Деякі можуть мати розмір Землі, але більшість із них перевищує Юпітер, найбільшу планету Сонячної системи. По-друге, вони не мерехтять; вони сяють, а яскравість і колір світла від кожної зірки дає інформацію про її температуру, розмір і навіть вік та ймовірну долю.
Фільтр атмосфери
Перегляд зірок із Землі трохи схожий на погляд через водний фільтр, оскільки, порівняно з порожнечею космосу, атмосфера щільна. Більше того, повітря завжди рухається, тому зоряне світло, здається, рухається і переливається. Атмосфера також змушує зірки виглядати тьмянішими, ніж вони були б, якби ми могли бачити їх з космосу. Популярні зображення зірок з точками або променями, що відходять від яскравого центру, незважаючи на те, що зірки з'являються з космосу як круглі світлові точки; причина, по якій вони мерехтять на фотографічних зображеннях, полягає в тому, що світло дифракціює в лінзах і дзеркалах.
Зірки мають різні кольори
Якщо зупинитись і оглянути небо в темну безмісячну ніч, то легко помітити кольорові відмінності серед зірок. Колір зірки - це візуальний показник температури її поверхні. Найгарячіші зірки - сині, а наступні найгарячіші - білі. Жовті зірки, як сонце, є наступними, тоді як червоні зірки - найкрутіші з видимих зірок. Багато червоних зірок настільки тьмяні, що люди взагалі їх не бачать, а деякі зірки, яких називають коричневими карликами, навряд чи випромінюють якесь світло. Деякі зірки не випромінюють світло - вони затримують його. Це чорні діри, залишки гарячих гігантських зірок, які вибухнули як наднові.
Зірки різних розмірів
Однією з причин різниці яскравості зірок є те, що більш гарячі зірки випромінюють більше енергії, ніж прохолодніші, але інша важлива причина полягає в тому, що одні набагато більші за інші. Наприклад, Бетельгейзе - зірка в сузір’ї Оріона - світить червоним світлом, але вона нам здається яскравою, бо просто величезна. Якби воно зайняло місце Сонця, його поверхня простягнулася б до орбіти Юпітера. Білі карлики, на іншому кінці шкали, мають розміри Землі, але вони є одними з найгарячіших об’єктів на небі. Вони є залишками вмираючих зірок і часто оточені примарним газовим утворенням, відомим як планетарна туманність.
Явна і абсолютна величина
Деякі зірки здаються землянам яскравішими просто тому, що вони ближчі. Астрономи класифікують яскравість зірок - як видно з Землі -, присвоївши їм число, відоме як видима величина - чим менша величина, тим яскравіший об'єкт. Вони також розробили міру, яка класифікує зірки залежно від того, наскільки вони яскраві в порівнянні між собою. Це число, яке називається абсолютною величиною, описує, наскільки яскравою була б зірка, якби вона була віддалена на 10 парсек (близько 32,6 світлових років). При видимій величині мінус 26,7 сонце є найяскравішим об’єктом на небі. Однак його абсолютна величина становить лише 4,7. Якби це була його очевидна величина, це навіть не було б видно неозброєним оком людини в міському центрі.