Термінологія різних об’єктів Сонячної системи викликає заплутаність, тим більше що багато об’єктів, таких як Плутон, спочатку були неправильно позначені. В результаті номенклатура небесних тіл часто змінюється, оскільки вчені розробляють кращі уявлення про те, що таке речі і як вони функціонують. Різниця між карликовими планетами, кометами, астероїдами та супутниками дуже тонка, з багатьма характеристиками, що перекриваються.
Карликові планети
За даними NASA, карликові планети мають три основні характеристики. По-перше, вони обертаються навколо інших об’єктів. По-друге, їх маса досить велика настільки, наскільки вони утворюють сферичну форму. По-третє, вони не очистили свою орбіту чи сусідство. За даними NASA, це означає, що вони діляться орбітальним простором з іншими небесними тілами подібного розміру і не є гравітаційно домінуючими. Найвідоміший приклад карликової планети - Плутон, який колись вважався планетою, але був перевизначений.
Комети
Комети, які набагато менші за карликові планети, - це гігантські шматки скелі та льоду, які подорожують у космосі. Більшість комет утворилися мільярди років тому під час формування планет і зірок. Коли комети стають достатньо великими, щоб їх тягло сонячне тяжіння, вони починають рухатися до сонця. Це призводить до танення великої кількості льоду, що дає їм барвистий і газоподібний хвіст, який рухається за ними. Незважаючи на появу хвоста комети, комети кругові, доки їх не розплавить сонце.
Астероїди
Астероїди, менші за комети, - це частинки гірських порід і металу, які подорожують у космосі. Вони поділені на дві категорії - кам’янисті та залізо-нікелеві, хоча більшість астероїдів містять як кам’янисті, так і залізо-нікелеві елементи. Вони можуть або обертатись навколо планети, або безцільно подорожувати по Сонячній системі. Коли астероїди потрапляють в атмосферу Землі або будь-якої іншої планети, їх називають метеоритами. Як правило, астероїди занадто малі, щоб утворювати кругову форму, на відміну від карликових планет або комет.
Супутники
Супутники - це широкий термін, який використовується для опису всіх обертаються навколо об'єктів. Карликові планети є супутниками, але астероїди вважаються супутниками лише в тому випадку, якщо вони щось обертають. Комети можна вважати супутниками, перебуваючи на орбіті, але вони рідко обертаються навколо інших структур. Термін "супутник" може позначати небесні тіла, але він також може стосуватися машин, створених людиною, які обертаються навколо Землі.