В океанах та інших водних об’єктах рух води визначається течіями. Існує два типи струмів, поверхневі та глибинні водні течії, які диктують, як і куди рухатиметься вода. Вчені вивчають течії, щоб дізнатися більше про те, як океан працює механічно, а також використовуючи швидкість і місце розташування течій як спосіб вимірювання змін у великих водоймах.
Поверхневі струми
Поверхневі течії трапляються у верхніх 400 метрах океану. Оскільки в більшості місць океан набагато глибший, на ці течії припадає лише 10 відсотків загальної кількості течій в океані.
Ці течії рухаються через сонячне нагрівання та вітер. Сонячне нагрівання змушує воду розширюватися. У середніх широтах на екваторі вода сидить приблизно на вісім сантиметрів вище за решту води, що спричиняє схил, по якому вода може стікати вниз, створюючи течії.
Вітер фізично штовхає воду, причому більш швидкі течії відбуваються в мілководді. У міру того як вода заглиблюється, вітрові потоки рухаються повільніше. Це явище спричиняє спіралеподібні струми, причому верхівки рухаються швидше, ніж дно.
Глибокі водні течії
Глибокі водні течії складають 90 відсотків океанічних течій. На відміну від поверхневих течій, які зумовлені взаємодією із сонцем та вітром, глибокі течії спричинені взаємодією між температурою та щільністю води.
Чим вище вміст солі у воді, тим вона щільніша. Щільна вода важча за менш щільну воду, а отже, вона буде тонути через силу тяжіння.
Чим тепліша вода, тим більша ймовірність її підняття до поверхні.
Отже, коли вода одночасно холодна і дуже щільна, вона опуститься на дно океану. Цей рух, коли важча, холодна вода постійно замінює теплу, менш солону воду, спричинює глибокі водні течії. Ці течії охоплюють велику територію. Більшість починають з широт, близьких до полюсів, де холодно і повертаються, коли вони наближаються до екватора, де температура тепліша. Цей довгий ланцюг течій відомий як конвеєрна стрічка океану.
Чому струми важливі
За словами Національної адміністрації океанів та атмосфери, розуміння причини та руху океанічних течій важливо для використання моря для людських потреб. Струми важливі для стикування та розв’язування човнів, прискорення судноплавних смуг та забезпечення безпеки суден, особливо у вузьких водних шляхах. Розуміння того, куди рухаються течії та як швидко вони рухаються, також допомагає пошуково-рятувальним місіям та ліквідації наслідків екологічних катастроф.