Теплоізолятори призначені для зменшення швидкості тепловіддачі шляхом провідності, конвенції та випромінювання - стандартні методи передачі тепла. Це може бути як для запобігання втрати тепла, так і для утримання тепла. Для цього всі ізолятори мають певні властивості.
Найкращі теплоізолятори мають найменшу теплопровідність; це властивість матеріалу, який вимірює, наскільки добре він може проводити тепло через свою масу. Чим нижчий показник провідності, тим менш добре матеріал здатний проводити тепло, таким чином дозволяючи йому уловлювати тепло або захищати вміст від зовнішнього тепла.
Теплоізолятори також повинні бути стійкими до нагрівання, оскільки вони, ймовірно, будуть піддаватися нагріванню на своїх поверхнях через нездатність тепла рухатися крізь них. Теплоізолятор без високого коефіцієнта термостійкості має ризик плавлення або горіння.
Повітропроникність - це властивість матеріалу пропускати повітря через його плетіння або пори. Його часто приписують таким матеріалам, як ті, що використовуються у виробництві одягу. Висока повітропроникність означає нижчий рівень теплопровідності.
Засновані головним чином на теплопровідності, одні з найкращих і найпоширеніших теплоізоляційних матеріалів включають скловолокно, який виготовлений із прядених ниток розплавленого та розпушеного скла та пінопласту, що має кишені газу, які не проводять тепло Ну.