Fırçalı ve fırçasız doğru akım elektrik motorları, elektrik akımının komütatöre veya rotorun dönmeye devam etmesine neden olan elektromıknatıslara aktarılma biçiminde farklılık gösterir. Esasen, fırçalı bir motorda akım mekanik olarak metalik fırçalar aracılığıyla aktarılırken, fırçasız bir motorda rotor, fiziksel temaslara gerek kalmadan elektronik olarak döndürülür.
Doğru akım elektrik motorları, çekiciliği ve muhalefeti, merkezi bir rotorun dönmesini sağlayan manyetik alanların yaratılması yoluyla çalışır. Fırçalı bir motorda, dönen bir elektromıknatısın her iki tarafına, biri pozitif kutba, diğeri negatif kutba yönlendirilmiş sabit mıknatıslar yerleştirilir. Elektromıknatıs, komütatör adı verilen bir dizi bobinden (genellikle rotorun etrafındaki eşit uzaklıkta noktalara yerleştirilmiş) oluşur. Bu bobinlerden elektrik geçirildiğinde, sabit mıknatıslar tarafından üretilen manyetik alanlara itilen ve çekilen kendi manyetik alanlarını üretirler. Akım, rotorla birlikte dönen metalik fırçalar vasıtasıyla komütatörün bobinlerine aktarılır. Motor çalıştırıldığında, manyetik alanları bir sabit mıknatıs tarafından itilen ve diğerini çeken elektromıknatıslara akım iletilir ve rotorun dönmesine neden olur. Rotor döndükçe, metalik fırçalar seri olarak her bir bobin ile temas eder ve çıkar, böylece karşıtlık ve ortaya çıkan manyetik alanlar ve statik mıknatısların alanları arasındaki çekim, elektromıknatısı tutar dönüyor.
Fırçasız bir DC motorda, sabit mıknatısların ve elektromıknatıslanmış bobinlerin konumları tersine çevrilir. Sabit mıknatıslar şimdi rotorun üzerine yerleştirilmiştir ve bobinler çevreleyen kasaya yerleştirilmiştir. Motor, her bir çevreleyen bobinden seri olarak geçen akım yoluyla çalışır, böylece sabit mıknatısların alanlarını iter ve çeker ve bağlı oldukları rotoru dönmeye devam eder. Bu tür bir motorun çalışması için, komütatörün bobinlerinin sabit mıknatıslarla senkronize tutulması gerekir, böylece alanlar sürekli olarak karşıt olur ve rotor dönmeye devam eder. Bu, her bir elektromanyetik bobine akım uygulamasını koordine etmek için bir elektronik kontrolör veya mikroişlemci gerektirir.
Fırçasız motorların başlıca avantajı, komütatöre akım aktarımının mekanik olmamasıdır. Fırçalı motorlar, metal fırçaların komütatörün bobinleri ile fiziksel temasına bağlı olduğundan, bir kayıpla karşı karşıya kalırlar. kontaklarla sürtünme nedeniyle verimlilik ve ayrıca tüm mekanik parçalar gibi, uzun süre sonra fırçalarda ve bağlantılarda aşınma ve yıpranma kullanım süreleri. Fırçasız motorlar daha az ısındıkça (sürtünme olmaması nedeniyle) daha yüksek hızlarda çalışabilirler (çünkü büyük ısı manyetik alanlara müdahale eder).