Işık, insan gözüyle görülebilen bir elektromanyetik radyasyon türüdür. Foton adı verilen küçük paketlerden oluşur. Fotonlar bazı açılardan parçacıklar gibi, bazı açılardan da dalgalar gibi davranırlar. Örneğin, bir aynaya bir ışık demeti tutarsanız, tıpkı bir topun yaptığı gibi aynadan seker. Ancak ışığı dar bir yarıktan geçirirseniz, ışık bir dalga gibi yayılır. Görünen o ki, ışık ne bir dalga ne de bir parçacıktır, her ikisinin de özellikleriyle olağandışı bir şeydir.
Işığın dalga benzeri özelliklerinden biri frekanstır. Frekans, bir ışık fotonunun ne kadar hızlı titreştiğidir. Frekans rengi belirler; yüksek frekanslı ışığın rengi mor, düşük frekanslı ışığın rengi kırmızıdır. Frekans, dalga boyu ile ters orantılıdır - frekans ne kadar yüksek olursa, dalgalar o kadar kısa olur. Radyo dalgaları, gama dalgaları ve diğer elektromanyetik dalgalar, ışığın yaptığı gibi çalışır, ancak frekansları gözün göremeyeceği kadar yüksek veya alçaktır.
Işık bir boşluktan geçebilse de, tüm cisimlerden geçemez. Işık bir nesneye çarptığında iletilebilir, yansıtılabilir veya emilebilir. Nesne moleküllerden yapılmıştır ve her molekülün, enerjiyi emerek daha yüksek enerji seviyelerine atlayabilen elektronları vardır. Bir hafif paket, frekansına göre belirli bir miktarda enerjiye sahiptir - frekans ne kadar yüksekse, o kadar fazla enerji vardır. Bu enerji elektron enerji seviyelerinden birine karşılık geliyorsa, elektron onu emecek ve ısı olarak yeniden yayacaktır. Ancak saydam maddeler fotonun enerjisini emmezler. Foton soğurulmadığı için doğrudan geçebilir. Bazı malzemeler kısmen saydamdır, bazı fotonları emer ve diğerlerini iletir. Bu, yalnızca belirli ışık renklerini geçtiği için malzemenin renkli görünmesini sağlar.