Cüce gezegenler, güneş sisteminde bulunan, meteorlardan veya kuyruklu yıldızlardan daha büyük, ancak bir gezegen tanımının gerisinde kalan nesnelerdir. Güneş sisteminde, ünlü eski gezegen Plüton da dahil olmak üzere en az beş cüce gezegen tespit edildi, ancak daha birçoğunun var olduğundan şüpheleniliyor.
Cüce Tanımı
Uluslararası Astronomi Birliği'ne göre, bir cüce gezegen, uydu olmayan, küre şeklinde olan ve yörüngesinin çevresini temizlememiş bir nesnedir. Bir nesne "komşunu temizlediğinde", bu, artık benzer büyüklükteki nesnelerin yerçekiminden etkilenmediği anlamına gelir; mahalleyi temizlemek, cüce gezegenleri normal sekiz gezegenden ayıran tek özelliktir. Cüce gezegenler, yerçekimlerinde yakalanan aylara ve diğer nesnelere sahip olabilir.
Nerede Bulunur?
Küçük boyutları nedeniyle cüce gezegenlerin yerini bulmak zordur. Güneş sistemindeki bilinen cüce gezegenlerin neredeyse tamamı, en uzak gezegen olan Neptün'ün ötesinde yer almaktadır. Kuiper Kuşağı, güneş sisteminin dış kesimlerinde, asteroitler, kuyruklu yıldızlar ve diğer küçük donmuş nesneleri içeren geniş bir bölgedir. Kuiper Kuşağı'nda en az dört cüce gezegen bulunur ve kuşağın Dünya'dan uzaklığı ve Henüz hiçbir sondanın ulaşmadığı gerçeğine rağmen, bilim adamları Kuiper Kuşağı'nda birçok cüce gezegen olduğuna inanıyor.
İndirgenmiş Plüton
Cüce gezegenlerin en ünlüsü, 2006'dan önce dokuz gezegenden biri olarak sınıflandırılan Plüton'dur. Plüton 1930'da Clyde Tombaugh tarafından keşfedildi ve bilinen üç uydusu var: en büyüğü Charon; Nix; ve Hidra. Plüton yaklaşık 2.400 kilometre (1.500 mil) çapındadır ve tamamen buz ve kayadan oluştuğuna inanılmaktadır. 2011 itibariyle, Plüton'un görüntüleri bulanık, ancak uzay sondası Yeni Ufuklar'ın 2015'te cüce gezegene ulaşması bekleniyor.
Diğer Örnekler
Plüton'un yanı sıra en az dört cüce gezegen daha bilinmektedir: Ceres, Eris, Haumea ve Makemake. 30 Haziran 2014 itibariyle, California Teknoloji Enstitüsü'ndeki bilim adamları, Kuiper Kuşağı'nda 10 cüce gezegenin varlığından "neredeyse emindi". Bunlardan Eris en büyüğüdür ve aslında Plüton'dan yaklaşık yüzde 30 daha büyüktür; 2005'teki keşfi, bilim adamlarının Plüton'un bir gezegen olarak sınıflandırmasını düşürmesine neden oldu. Eris'in bir uydusu var, Dysnomia. Ceres 1801'de keşfedildi ve 2006'da bir cüce gezegene yükseltilene kadar dönüşümlü olarak bir gezegen, ardından bir asteroit olarak sınıflandırıldı. Ceres, Kuiper Kuşağında değil; güneş sisteminin asteroit kuşağında, Mars ve Jüpiter arasında.