Kompresör bir gazın basıncını arttırır. Gazın hacmini azaltır ve o gazı sıvıya dönüştürmeden yoğunluğunu arttırır. Kompresörler bunu çeşitli şekillerde yapabilir. Bununla birlikte, tüm kompresörler arasındaki ortak nokta, kullandıkları sıkıştırma yöntemi ne olursa olsun güç sağlamak için benzin veya elektrik gibi bir tür yakıt kullanmalarıdır. Ayrıca kompresör gaz üzerindeki basıncı arttırdığı için gazın sıcaklığını da arttırır. Çeşitli kimyasallar ve sıkıştırma gerektiren yakıtlar için başka birçok kompresör türü kullanılmaktadır.
Pistonlu bir kompresör, havayı sıkıştırmak için pistonları kullanır. Kompresör, içten yanmalı bir motora benzer bir tasarıma sahiptir; hatta benziyor. Silindirlerin içinde iki ila altı pistonu herhangi bir yere hareket ettiren merkezi bir krank mili vardır. Krank mili genellikle harici bir motor tarafından tahrik edilir. Bu motor elektrikli veya içten yanmalı olabilir. Ancak kompresörün toplam beygir gücünü belirler.
Pistonlar geri çekilirken, kompresördeki bir giriş valfinden gaz enjekte edilir. Bu gaz, pistonların silindirlerine enjekte edilir ve daha sonra pistonların ileri geri hareketi ile sıkıştırılır. Gaz daha sonra ya bir pnömatik makine tarafından hemen kullanılmak üzere ya da basınçlı hava tanklarında depolanmak üzere boşaltılır. Ancak, basıncını kaybetmemesi için gazın doğrudan kompresörden depolanması veya kullanılması gerekir.