En küçük, tek hücreli organizmadan en büyük ve en karmaşık memelilere -insanlar dahil- tüm canlılar yaşam için enerjiye ihtiyaç duyar. Bizim ve diğer hayvanların yediğini anlamak yeterince kolaydır. Yiyeceklerini organik moleküller olarak çevreleyen ortamdan emen mantarları düşündüğümüzde işler biraz daha kafa karıştırıcı hale geliyor. Bu moleküller nereden geliyor? Ayrıca, biz insanların enerjiye dönüştürdüğü yiyecekler nereden geliyor? En temel düzeyde, tüm enerji izleri bitkilere kadar uzanır. Bitkiler, dünyadaki tüm gıda sistemlerinin temelidir ve onların eşsiz organik üretim yetenekleridir. Güneş ışığından elde edilen malzemeler -fotosentez olarak adlandırılır- neredeyse tüm diğer yaşam formlarını ayakta tutan şeydir gezegen.
Tüm bitkilerde enerji üretiminin güç merkezine kloroplast denir. Bir yaprağın her çeyrek inçinde bu kullanışlı cihazlardan bir milyondan fazla bulunur. Yaprakların çoğunu yeşil yapan ve fotosentezi yönlendiren klorofil adı verilen pigmenti içerirler. Kimyasal reaksiyonlar söz konusu olduğunda, reaksiyon o kadar karmaşık değildir. Kloroplastlar karbondioksit, güneş ışığı ve su alır. Oksijen ve aldıklarından biraz daha az su salıyorlar. Karbondioksitin oksijene dönüştürülmesi, bitkilerin Dünya ve tüm yaşamı için gerçekleştirdiği yaşamı sürdüren bir işlevdir. Ancak bitkiler, üçüncü bir ürünü geride tuttuklarında aynı derecede önemli bir şey yaparlar: glikoz, bitkileri besleyen şeker ve sırayla bitkileri yiyen herhangi bir şey.
Hücresel solunumda, glikoz, hidrojen atomlarının çıkarılmasıyla parçalanır. Bu süreç, daha sonraki reaksiyonlarda bir hücrenin tüm diğer çalışmalarını besleyen negatif yüklü parçacıklar olan elektronlar biçiminde enerjiyi serbest bırakır. Böylece, bitkiler glikozu yapar ve bitki yiyicilerden onları yiyen etoburlara kadar her şey glikozu tekrar parçalar ve onun enerjisini kullanır. Basit hikaye bu. Tabii ki, hayat nadiren bu kadar basittir ve her kuralın istisnaları vardır. Amonyak ve hatta kükürt gibi enerji üretmek için güneş ışığı dışında cansız bir madde kullanan canlılar hakkında sık sık yeni bir keşif ortaya çıkıyor. Bu daha az yaygın organizmalar, güneş yerine kimyasal kaynaklardan elektronları kullanabilir. Daha şaşırtıcı yaşam formları, herhangi bir zamanda, gezegenimizin herhangi bir yerinde veya ötesinde keşfedilme potansiyeline sahiptir.