Lipitler, proteinler, şekerler ve minerallerle birlikte vücudun önemli bir parçasıdır. Bir insanın birçok yerinde bulunabilirler: hücre zarları, kolesterol, kan hücreleri ve beyinde, vücudun bunları kullandığı birkaç yolu adlandırmak. Lipitler, hücre zarı yapısı, metabolizma ve üremeyi düzenleme, stres yanıtı, beyin fonksiyonu ve beslenme için önemlidir. Diyetteki yağ fazlalığı obeziteye yol açabilse de diyette yağ eksikliği ciddi sorunlara yol açabilir, yağda çözünen vitaminler bulunmadığında kan pıhtılaşması, kemik yapısı ve görme sorunları dahil diyet.
Hücre zarı iki lipid tabakasından oluşur: fosfolipidler ve glikolipidler, hidrofilik bir yapıya sahiptir. 14 ila 24 karbon atomlu (su seven) baş grubu ve hidrofobik (sudan nefret eden) yağ asidi kuyrukları uzun. Fosfolipidlerin ve glikolipidlerin uzun hidrofobik yağ asidi kuyrukları zarın iç kısmında bir araya toplanır ve hidrofilik baş grupları zarın iç ve dış kenarlarını hizalar. Zar, hücrenin içini dışarıdan ayırır ve çoğu molekül, zarı geçmesine yardımcı olmak için belirli bir protein gerektirir.
Kolesterol vücutta çok yaygın bir lipiddir ve uzun zincirli yağ asitlerinden ziyade halkalar halinde birbirine bağlı 27 karbon atomuna sahiptir. Kolesterol üzerindeki hidrofilik alkol grubu dışında tüm molekül hidrofobiktir ve kolesterol molekülünün çoğu zarın merkezindedir. Kolesterol, adrenal bezlerde kortikosteroidlere dönüştürülür. Glukokortikoidler şeker metabolizmasını ve stres tepkisini düzenler. Mineralokortikoidler vücuttaki tuz ve su dengesini düzenler. Kolesterol ayrıca üremeyi ve ikincil cinsel özellikleri (erkekleri erkeksi ve dişileri kadınsı gösteren) düzenleyen testosteron ve östrojenler gibi androjenlere dönüştürülür.
Güneş ışığı, vücudun kolesterolü kalsiyum ve fosfor metabolizmasını düzenleyen ve güçlü kemikler ve dişler için çok önemli olan D vitaminine dönüştürmesine yardımcı olur. Retinol üretimi ve iyi görme için A vitamini gereklidir. Uygun kan pıhtılaşması için K vitamini gereklidir. E Vitamininin antioksidan özellikleri hücre hasarını önlemeye ve onarmaya yardımcı olur. Kolesterol, hormonlar ve yağda çözünen vitaminler oluşturmak için çeşitli dokularda modifiye edilir.
Yağ hücreleri, konsantre susuz triaçilgliserolleri sitoplazmada yağ damlacıkları olarak depolar. Oruç tuttuktan sonra (sabah uyandığınızda) bazı yağlar yağ asitlerine parçalanır ve diğer hücreler tarafından kullanılmak üzere kana salınır. Çoğu insan yaklaşık bir ay boyunca depolanmış yeterli yağa sahiptir.
Beyin hücrelerinin uzun aksonları ve dendritleri ve dolayısıyla çok sayıda hücre zarı vardır. Bir fosfolipid olan sfingomyelin, sinir aksonlarını yalıtan miyelin kılıfını oluşturur ve sinir iletim hızını artırmaya yardımcı olur.
Kandaki kolesterol, yüksek yoğunluklu ve düşük yoğunluklu lipoproteinlere (HLD ve LDL) bağlıdır. Steroid hormonları ayrıca kandaki taşıyıcı proteinleri de bağlar. Yağ hücrelerinden kana salınan yağ asitleri, enerjiye ihtiyaç duyan tüm hücrelerde bulunur.