İnsanlar da dahil olmak üzere memelilerde kan, dolaşım sistemi boyunca dört odacıklı bir kalp tarafından pompalanır. Kalbe dönerken, vücudun tüm bölgelerine besin ve oksijen verdikten sonra kan oksijeni tükenir. Akciğerler, kanı yenilemek için sürekli olarak atmosferden oksijen çeker. Ancak bu yenilenmenin gerçekleşmesi için, dolaşım sisteminin yeni bir oksijen kaynağı almak için kanı akciğerlere gönderecek bir yola sahip olması gerekir. Kalp ve atardamar ve toplardamar sistemi bu işlevi yerine getirir.
Genel kural, arterlerin oksijenli kan taşıması ve damarların oksijensiz kan taşımasıdır. Ancak kuralın bir çift istisnası vardır ve bu, pulmoner arter ve pulmoner vendir. Pulmoner arter oksijenden fakir kan taşır ve pulmoner ven oksijenden zengin kan taşır. Dört kalp odacığının (iki kulakçık ve iki karıncık) her birinin içine veya dışına giden büyük bir kan damarı vardır. Başka bir deyişle, her odacık ya kalpten kan pompalıyor ya da içine kan çekiyor.
Pulmoner arter durumunda, kalbin sağ ventrikülüne bağlanır. Sağ ventrikül kasıldığında, kanı akciğerlere giden pulmoner artere pompalar. Sağ ventriküle verilen kan, vücudun her yerinden geri dönen oksijenden fakir kandır.
Akciğer dokusundaki ince kan damarları ağına ulaştığında, kan karbondioksit verir ve oksijen alır. Akciğerlerdeki damar ağı, sonunda pulmoner vene dönüşen daha büyük damarlara yol açar (kan akışının kalbe doğru yönünü izleyerek). Pulmoner ven, kalbin sol atriyumuna, oksijen açısından zengin kanı sol ventriküle ileten bir odaya götürür. Sol ventrikül kasıldığında, yeni oksijenlenmiş kan aort adı verilen büyük bir damardan pompalanır. Aort, bir arter ağına ayrılır ve vücudun tüm bölümlerine bağlanan daha küçük ve daha küçük damarlara yol açar. Oksijenli kan, vücuda gerekli oksijeni sağlamak için bir kez daha verilir.
Tıpkı akciğer dokusunda olduğu gibi, kalpten çıkan damarlar ağı (en iyisi kılcal damarlardır) kalbe geri giden damarlarla süreklidir. Dolayısıyla dolaşım sistemi bütünüyle bir devredir. Kırmızı kan hücreleri (eritrositler), hemoglobin adı verilen karmaşık, demir bazlı protein bileşiğini içerir. Eritrositler ve içerdikleri hemoglobin, oksijen ve karbon dioksiti bağlama, akciğerlere karbondioksit salma ve akciğerlerden oksijen alma işlevi görür.