Elementlerin periyodik tablosu, bir dizi farklı özelliğe dayalı olarak dokuz element grubuna ayrılmıştır. Bu gruplar arasında geçiş metalleri ve ana grup metalleri bulunur. Ana grup metaller aslında alkali metaller, toprak alkali metaller ve diğer sınıflandırılmamış metallerin bir koleksiyonudur. Tüm metaller, elektrik ve ısıyı iyi iletir, ancak farklı grupların çok belirgin farklılıkları vardır.
Elektronlar, bir atomun çekirdeğini birkaç kabukta yörüngede tutar. İşgal edilen mermi sayısı elemana bağlıdır. Atomların diğer atomlarla bağ oluşturmak için paylaştığı özel elektronlara değerlik elektronları denir. Geçiş metalleri, değerlik elektronları birden fazla kabukta veya enerji seviyesinde bulunan tek element grubudur. Bu, birçok oksidasyon durumuna izin verir. Diğer element grupları yalnızca en dıştaki elektron kabuğunda değerlik elektronlarına sahiptir.
Atomların iki tür bağı olabilir: kovalent ve iyonik. Kovalent bağlar, iki atom arasında bir veya daha fazla elektron çifti paylaşıldığında meydana gelirken, iyonik bağlar, bir atom bir elektronu başka bir atoma kaybettiğinde meydana gelir. Geçiş metalleri, ana grup metallerinden daha elektronegatif olduklarından, geçiş metalleri ana grup metallerinden daha kolay kovalent bağ oluşturma eğilimindedir. Ana grup metaller, elektriksel olarak nötr olan bağlar oluştururken, geçiş metalleri, fazla negatif iyon içeren bağlar oluşturma eğilimindedir.
Ana grup metallerden bazıları, periyodik tablodaki tüm elementlerin en reaktif olanlarıdır. Alkali metaller reaktivitede grubun tepesinden, potasyum da dahil olmak üzere daha ağır uca doğru iner. Bunun nedeni değerlik elektronlarının s orbitalinde olmasıdır. İç elektronlar, çekirdeğin pozitif yükünün çoğunu iptal eder, bu da değerlik elektronunun diğer elementlerle reaksiyona girmesini kolaylaştırır. Geçiş metalleri değerlik elektronlarını daha iyi tutar ve diğer elementlerle reaksiyona girmelerini zorlaştırır. Bu nedenle bir geçiş metali olan kurşun doğada reaksiyona girmemiş olarak bulunurken, ana grup metallerden biri olan sodyum hemen hemen her zaman başka bir elementle bağlı halde bulunur.
Geçiş metalleri, periyodik tablodaki herhangi bir grubun yoğunluğu en yüksek olanıdır ve yoğunlukları düzenli ve kademeli olarak artar. Batı Hint Adaları Üniversitesi'ne göre, ana grup metallerinden daha yüksek erime noktalarına sahiptirler. Geçiş metalleri, ana grup metallerinden daha yüksek bir yük-yarıçap oranına sahiptir ve paramanyetik bileşikler ürettiği bilinen tek metallerdir. Geçiş metalleri, ana grup metallerden daha sık reaksiyonlarda katalizör olarak kullanılır.