Yüzey gerilimi bazen bir sıvının yüzeyindeki deri olarak adlandırılır. Bununla birlikte, teknik olarak, hiçbir cilt formu yoktur. Bu fenomen, sıvının yüzeyindeki moleküller arasındaki kohezyondan kaynaklanır. Bu moleküllerin üstlerinde kohezif bağ oluşturacak benzer molekülleri olmadığından, çevresindeki ve altındakilerle daha güçlü bağlar oluştururlar. Bu güçlü kohezyonun sonucu, çam iğneleri gibi küçük nesnelerin üzerlerinde yüzmesine izin verebilen, yüzey gerilimi olarak bilinen film benzeri zardır.
Yüzey geriliminin bir özelliği, bir nesnenin bir sıvının yüzey zarından geçerken sıvının kütlesinden daha fazla dirençle karşılaşmasıdır. Yüksek yüzey gerilimine sahip sıvılar, sıvının kütlesinde yaşanan dirence kıyasla penetrasyona karşı önemli direnç gösterir. Bununla birlikte, düşük yüzey gerilimine sahip sıvılar, yüzeydeki ve sıvının geri kalanındaki gerilim arasında daha az farka sahiptir. Örneğin saf su, önemli ölçüde yüksek yüzey gerilimine sahiptir. Saf su yüzeyine küçük bir iğne koyarsanız, iğne su ile daha yoğun olmasına rağmen yüzer. Bununla birlikte, sabunu suyla karıştırırsanız, yüzey gerilimi önemli ölçüde düşer ve iğne batar. Sabun, gerilim seviyesinin, suyun kütlesinde bulunan direnç seviyesine daha yakın düşmesine neden oldu.