Olefinler, hidrokarbonlar adı verilen bir organik bileşikler ailesine aittir. İki elementin, karbon ve hidrojenin farklı moleküler kombinasyonlarından oluşurlar. Bir olefin için başka bir isim bir alkendir. Alkenler, molekülün karbon atomları arasında bir veya daha fazla çift bağ içerir.
Her element farklı sayıda proton, nötron ve elektron içeren bir atomdur. Protonlar ve nötronlar atomun merkezi çekirdeğinde yaşarken, elektronlar çekirdeğin etrafında yörünge adı verilen tanımlanmış desenlerde hareket eder. Hidrojen elementinin yörüngede yalnızca bir elektronu varken karbon elementinin altı tane vardır. Elektronlar çiftler oluşturur ve çekirdeğin etrafında farklı yörüngelerde yaşarlar. Kararlı atomların tüm elektronları eşleştirilmiş ve orbitalleri doludur.
Eşlenmemiş elektronlar, başka bir elektron kazanmak ve kararlı hale gelmek için eşleşmemiş elektronlara sahip diğer atomları çeker. Eşlenmemiş elektronlar en yüksek enerji seviyesinde yaşar ve değerlik elektronları olarak adlandırılır. Hidrojenin bir değerlik elektronu varken karbonun dört değeri vardır. Atomlar, değerlik elektronlarını diğer atomlarla paylaşır ve bir molekül oluşturarak birbirine bağlanır. Birkaç çeşit bağ vardır.
Olefin moleküllerinde, karbon atomlarından ikisi, bir hidrojen atomu ile paylaşmak yerine, değerlik elektronlarını birbirleriyle paylaşarak birbirleriyle çift bağ oluşturur. Çift bağların nerede oluştuğuna bağlı olarak farklı moleküler yapılar oluşur. En basit olefin bileşiği bir karbon çift bağına ve dört hidrojen tekli bağına sahiptir. İki hidrojen atomu, çift bağın karşısındaki karbon atomlarının her biri ile bağ kurar.
Olefinler yapılarına göre farklı bileşikler oluştururlar. Bazıları, etilen gibi yalnızca iki, üç veya dört karbonlu kısa zincirlere sahiptir. Diğerleri uzun zincirler veya kapalı halka yapıları oluşturur. Bazıları her ikisinin bir kombinasyonuna sahiptir.
Olefinler veya alkenler, birçok canlıda doğal olarak oluşur. Bruce Hathaway'in Organic Chemistry adlı kitabına göre, besleyici beta-karoten havuçta bulunan doğal bir olefindir. Her iki uca yakın bir halka yapısı ile birlikte çift ve tek olarak bağlanmış bir karbon atomu zinciri içerir. Basit olefin, etilen, meyvenin olgunlaşmasını destekler. Olefinlerin en büyük ticari uygulaması, yüksek oktanlı benzin yapmak için kullanıldıkları petrol endüstrisinde gelir.