Ayrışma süreçleri kayaları çatlar, aşınır ve zayıflatır. Zamanla, manzarada büyük değişikliklere neden olabilir. Fiziksel ve kimyasal ayrışma, kayaları farklı şekillerde bozar. Fiziksel ayrışma bir kayanın fiziksel yapısını bozarken, kimyasal ayrışma bir kayanın kimyasal bileşimini değiştirir. Fiziksel ayrışma, sürtünme ve çarpma gibi mekanik kuvvetlerle çalışır, kimyasal ayrışma ise moleküler düzeyde iyon ve katyon değişimi ile gerçekleşir.
Fiziksel ayrışma bir kayanın yapısını etkileyen ancak bileşimini etkilemeyen bir değişikliği tanımlar. Bazen de denir mekanik ayrışma çünkü kayanın yapısında sadece mekanik değişikliklere neden olur. Kayaları parçalayan, kaya yüzeylerini ovalayan veya kaya içinde çatlaklar oluşturan kuvvetler fiziksel ayrışma örnekleridir. Fiziksel ayrışma, kayaların kimyasal bileşimini değiştirmez.
Fiziksel ayrışma, kayaları bileşimlerini değiştirmeden parçalarken, kimyasal ayrışma kayaları oluşturan kimyasalları değiştirir. İlgili kimyasallara bağlı olarak, kaya tamamen parçalanabilir veya sadece daha yumuşak ve diğer hava koşullarına karşı daha savunmasız hale gelebilir. Fiziksel ve kimyasal ayrışma genellikle birlikte çalışır: kimyasal ayrışma kayayı zayıflatır ve fiziksel ayrışma onu parçalar.