Tsunamiler, okyanus suyunun hızlı bir şekilde yer değiştirmesinin bir sonucudur. Yer değiştirmenin enerjisi, bir jet uçağı kadar hızlı, saatte 500 mile varan hızlarda okyanusta yarışan büyük bir su dalgasını iter. Bir tsunami açık okyanusta yalnızca bir ya da iki metrelik bir yükseliş olarak görünebilirken, dalga bir kıyı şeridine ulaştığında yıkıcı ve yıkıcı bir etkiye sahip olabilir.
Dünya, sürekli hareket halinde olan büyük ölçekli bir tektonik plaka ağından oluşur. Çoğu zaman, vardiya her yıl yalnızca bir veya iki inçtir. Bazen kuvvetler zamanla birikir ve depolanan enerji faylar boyunca veya plakaların çarpıştığı derin okyanus hendeklerinde serbest bırakıldıkça daha şiddetli bir kayma meydana gelir. Tüm denizlerin ve kara kütlelerinin fay hatları vardır, ancak Pasifik Okyanusu, depremlerin, yer değiştiren kabukların ve volkanların yaygın olduğu aktif bir jeolojik bölge olan “Ateş Çemberi” ile tanınır.
Plakalar birbirine çarptığında depremler meydana gelir. Bu çarpışmalar bir plakanın diğerinin altına kaymasına neden olduğunda, bir yitim depremi meydana gelir. Yerkabuğunun ani ve şiddetli dikey kayması, tonlarca okyanus suyu yukarı doğru itildiğinden ve yerçekiminin aşağı doğru çekilmesi suyu hızla okyanusa gönderdiğinden genellikle bir tsunamiyi tetikler. Tüm depremler bir tsunami ile sonuçlanmaz ve tüm tsunamiler okyanusun tamamını geçmez. Bazı depremlerin şoku okyanus tarafından emilir ve çevreleyen koylar ve kara kütleleri coğrafyası bir tsunaminin nasıl hareket edeceğini belirler.
Yitim depremleri, tsunamilerin en yaygın nedenidir, ancak tek neden değildir. Yerkabuğunun büyük bölümlerinde meydana gelen diğer kaymalar da bir tsunamiyi tetikleyebilir. Su altında veya bir kıyı şeridi boyunca meydana gelen bir heyelan, bir tsunami oluşturmak için gerekli olan büyük miktarda suyu yerinden oynatmaya yetecek kadar malzemeyi hareket ettirebilir. Bir veya daha fazla büyük parçaya bölünen buzağılanma buzulları da suyu bir tsunamiye doğru iter. Yüzeyin yakınında meydana gelen sualtı volkanları, suyu yerinden oynatacak ve bir tsunamiye neden olacak kadar güçlüdür. Nadir bir olay, nesnenin düştüğü yerden her yöne su sütunları gönderen bir kuyruklu yıldız veya meteorun okyanusa çarpmasıdır.
Derin bir okyanusta, yer değiştiren su zar zor fark edilebilir, ancak hızlı hareket eden bir tsunaminin içinde depolanan enerji, dalga veya dalgalanma sığ suya ulaştığında serbest bırakılır. Dalga yavaşlar ama içindeki enerji yüksekliğinin artmasına neden olur. Dalga tepeleri tabandan daha hızlı hareket eder, bu da tsunamilerin hızla yükselmesine ve karaya vurdukça 100 fit veya daha fazla yüksekliğe çıkmasına neden olur. Bir dalganın çukuru veya alçak noktası önce kıyı şeridine ulaşır. Olduğu gibi, kıyı boyunca su denize doğru çekilir ve kıyıya yakın deniz tabanı, ilk tepe çarpmasından önce tipik olarak yaklaşık beş dakika boyunca, anlık olarak açığa çıkar. Bir tsunami genellikle, bu doğal afetlerin yıkıcı doğasını artıran, dalga treni adı verilen bir dizi dalga olarak deneyimlenir.
