Dünyanın yüzeyine litosfer veya "kaya topu" denir. Altındaki yarı katı manto üzerinde yüzen devasa kaya plakalarından oluşuyor. Bu kaya plakaları, plaka tektoniği adı verilen sürekli bir süreçte çarpar, ezilir ve birbirinin altına batar. Plaka tektoniğini etkileyen basınç, yukarıdan - plakaların ağırlığından - veya aşağıdan - magmanın kuvvetinden gelebilir.
Plaka tektoniği basınçla hareket eder. Basıncın türü ve yönü, tektonik sınırın türünü - levhaların buluştuğu veya ayrıldığı yerdeki faaliyet biçimini belirler. Sınırlar genel olarak ıraksak, yakınsak veya dönüşüm olarak sınıflandırılır. Çoğu plaka, birden fazla başka plaka ile etkileşime girdiği için birden fazla sınır türünü kapsar.
Iraksak sınırlar, yayılma levhaları olarak da bilinir. Burada, Dünya'nın mantosunda yükselen magma, plakaları birbirinden ayırmak için ısı ve hareket yoluyla basınç üretir. Bu sınırlar deniz tabanına yayıldığında, volkanik aktivite ve Orta Atlantik Sırtı gibi okyanus ortası dağ sırtlarının yükselişi ile karakterize edilirler. Karaya yayıldıklarında, sonunda okyanus suyuyla dolan ve ayrı kara kütleleri ile sonuçlanan büyük yarıklar oluştururlar. Büyük tarih öncesi süper kıta Pangea'yı Avrasya, Afrika ve Amerika kıtalarına ayıran yarıklar birbirinden farklı sınırlardı.
Yakınsak veya dalma sınırları, iki plakanın birbirine doğru ittiği alanlardır. Okyanus ve kıtasal levhalar birleştiğinde, daha ağır deniz levhası, daha hafif olan kara levhasının altına batar veya batar. Bu, denizin altında hendekler oluşturur ve karada And Dağları gibi dağ sıralarını yükseltir. Yukarıdan gelen basınç, dalan plakadan parçaları koparır, bu da daha fazla basınç onları kaydırdığında güçlü depremlere neden olur. Yukarıdan gelen bu basınç, aynı zamanda, dalma bölgesindeki yakınsak kaya katmanlarını eriterek magma oluşturur. Bu magma, volkanlar oluşturmak için alttan bastırır. İki okyanus levhası birleştiğinde, yitim derin deniz hendekleri veya volkanik ada takımadaları oluşturur. İki kıtasal levha birleştiğinde, genellikle benzer ağırlıktadırlar, dolayısıyla ikisi de hemen batmaz. Bunun yerine, birbirlerine çarpmaya ve sınır kayasını çatlatmaya devam ederek çarpışma bölgesi dağ sıraları oluştururlar.
Dönüşüm sınırları, plakaların birbirinin üzerinden kaydığı yerdir. Fay olarak da adlandırılan faylar genellikle iki okyanus veya iki kıtasal levhanın birleştiği yerde meydana gelir. En çok okyanus tabanında bulunurlar. Bu plakaların birbirine sürtünen basıncı, genellikle hafiften şiddetliye kadar değişen sık depremlere neden olur.
