Bitkiler güneş enerjisini fotosentez yoluyla yapraklarına, köklerine, gövdelerine, çiçeklerine ve meyvelerine dönüştürürler. Organizmalar bitkileri yer ve solunum süreci boyunca günlük faaliyetlerini yürütmek için depolanan enerjiyi kullanır. Ek olarak, bir miktar enerji ısı olarak kaybedilir. Toplamda, organizma depolanan bitkinin enerjisinin yaklaşık yüzde 90'ını kullanır. Besin zincirindeki birkaç adımdan sonra geri dönüştürülecek enerji kalmaz.
Bitkiler, güneş ışığını fotosentez yoluyla depolanmış enerjiye dönüştürür. Glikoz ve oksijen yapmak için güneş ışığını karbondioksit ve su ile birleştirirler. Bitki oksijeni atmosfere bırakırken, glikoz bitki dokusunda depolanır. Glikozdaki karbon atomları arasında oluşan moleküler bağlar enerjiyi depolar.
Organizmalar bitkileri yerler. Vücutları, enerji üretmek için glikozdaki karbon bağlarını kırar. Hayvanlar, karbondioksit, su ve enerji oluşturmak için oksijeni glikozla birleştirir. Enerji günlük aktiviteler için kullanılır ve enerjinin bir kısmı ısı olarak atmosfere verilir.
Ekosistemdeki enerji transferi karmaşıktır. Bitkiler enerjiyi üretir, otçullar bitkileri yer ve etoburlar otçulları yer. Sonunda bir hayvan ölür ve mikroplar, bitkilerin tekrar kullanması için fiziksel maddesini toprağa ve atmosfere geri verir. Bununla birlikte, bu noktada, fiziksel materyal birkaç organizmadan, muhtemelen dokuz veya daha fazla sayıda organizmadan geçmiş olabilir. Orijinal tesisten gelen tüm enerji kullanılmış veya ısıya dönüştürülmüş ve geri dönüştürülecek hiçbir şey kalmamıştır.