Ototroflar, çoğu fotosentez yoluyla kendi yiyeceklerini yaparlar. Fotosentez, karbondioksit ve sudan şeker yapmak için güneş enerjisini kullanır. Bu süreç, bitkileri ve algler ve fitoplankton gibi diğer bazı organizmaları besler.
Fotosentetik organizmalar, besin zincirinin "birincil üreticileri" olarak bilinir. Bunlar, diğer tüm organizmaların bağlı olduğu temeldir. Genel olarak, besin zinciri bitkilerden ve diğer ototroflardan otçullara ve daha sonra otçulları yiyen omnivorlara ve etoburlara doğru hareket eder.
Ototrofların aksine, heterotroflar, hücrelere güç sağlayan ATP'yi üretmek için oksijen ve bir enerji kaynağı (karbonhidratlar, yağlar veya protein) kullanarak solunum yoluyla hayatta kalır. Besin ve oksijen için diğer organizmalara bağımlıdırlar. Fotosentez, heterotroflara birkaç farklı şekilde fayda sağlar. İlk olarak, fotosentez karbondioksiti (solunum atık ürünü) tüketir ve oksijeni (solunum için gerekli) üretir. Bu nedenle heterotroflar, bir oksijen kaynağı olarak fotosenteze bağlıdır. Ayrıca fotosentez, heterotrofların hayatta kalmak için tükettiği organizmaları besler. Bir heterotrof kesinlikle etçil olsa ve bitki yemese bile, hayatta kalmak için bitki yiyen hayvanları yemesi gerekir.
Belirli bir ortamdaki farklı organizma türleri arasındaki karmaşık etkileşimler, tüm türlerin birbirine bağımlı olduğu bir ekosistemi oluşturur. Belirli bir ekosistemdeki enerji akışları zamanla değişebilse veya diğerlerine kıyasla büyük ölçüde farklılık gösterebilse de, dikkatli bir dengede istikrarlı bir ekosistem var olur. Tek bir türün kaybı, kirlilik veya habitatın yok edilmesi bu dengeyi bozabilir ve ekosistemi daha az işlevsel ve çökmeye daha yatkın hale getirebilir.