Dünyanın her yerinde deprem olmaz. Bunun yerine, depremlerin büyük çoğunluğu tektonik plakaların sınırlarıyla çakışan dar kuşaklarda veya yakınında meydana gelir. Bu levhalar, Dünya yüzeyindeki kayalık kabuğu oluşturur ve hem kıtaların hem de okyanusların altında bulunur. Okyanus kabuğu bazen bir taşıma bandıyla karşılaştırılır: Orta okyanus sırtlarında sürekli olarak yeni kabuk oluşturulur ve genellikle okyanusun bir denizle çarpıştığı kenarlardaki siperlerde kaybolduğu yerde yok edilir. kıta. Hem okyanus sırtları hem de hendekler deprem aktivitesinin siteleridir.
Deprem, yüzeyin altındaki kayaların aniden bir fay düzlemi boyunca kaymasıyla oluşan şok dalgalarından oluşur. Deprem, hareket tarafından salınan enerji miktarı ve kayma bölgesinin merkezine veya odak derinliğine göre yoğunluklarına göre sınıflandırılır.
Depremler tüm levha sınırları boyunca meydana gelmesine rağmen, okyanusal bir hendek içeren çarpışma bölgelerinde, orta okyanus sırtlarında olduğundan çok daha yaygındır. Frekanstaki bu fark, okyanus ortası sırtlarda, kabuğun hem ince hem de sıcak olmasıdır; bu, bir fay üzerinde kayma meydana gelmeden önce oluşabilen basınç miktarını (gerilme olarak adlandırılır) azaltır. Okyanus sırtlarındaki kayalar da sıcak olduğu için biraz daha yumuşaktır. Siperlerde, kabuk daha kalın ve daha soğuktur, bu da daha fazla gerilmenin birikmesine izin vererek daha fazla depreme yol açar.