Fiziksel çevre, somut olan ve yaşamı destekleyen, etkileyen ve geliştiren bir alan olarak kabul edilir. Yeryüzünde, tarihi boyunca doğal ve sentetik birçok farklı fiziksel ortam türü var olmuştur. Ayrıca, evrenin bilimsel bilgisi arttıkça, bilim adamları diğer dünyalarda gerçek fiziksel ortamlar aramaya başlar.
Tarih Öncesi Doğal Fiziksel Ortamlar
Dünya, 2,3 milyar yıl önce teknik olarak fiziksel bir ortam olarak mevcut değildi. Bu sırada basit, tek hücreli bakteriler ortaya çıktı ve Dünya'yı yaygın yaşam için uygun hale getiren oksijen üretti. Hayvanlar aleminin ilk üyeleri, günümüz yumuşakçalarına benzeyen organizmalar, yaklaşık 545 milyon yıl öncesine kadar ortaya çıkmamıştı. Bu zamanda, Dünya sıcak, sığ bir okyanusla kaplıydı. Karmaşık organizmaların doğuşu ile modern insanların ortaya çıkışı arasında, Dünya çok çeşitli fiziksel ortamlar yaşadı. Bu erken gezegen çapındaki okyanus, Karbonifer Döneminde oluşan bir süper kıta ve çoğu hayvan için uygun olmayan aşırı iklimler dahil hayat.
İnsan Evriminden Beri Doğal Fiziksel Ortamlar
Günümüzden toplam 190.000 yıl önce ilk modern insan doğdu. Tarih öncesi ortamlarla karşılaştırıldığında, Dünya son 190.000 yılda büyük ölçüde değişmedi. Bununla birlikte, yaklaşık 20.000 yıl önce maksimumda olan bir buzul çağı yaşadı. Bugün, Dünya, ortalama olarak, insan standartları için ılıman, uyumlu bir ortama sahiptir. Bugün dünya çapında var olan atmosfer, okyanuslar ve çöller, tundra ve tropikal yağmur ormanları gibi iklim bölgeleri gibi yaşamı destekleyen her şey fiziksel bir ortam olarak kabul edilmektedir.
İnsan Yapımı Fiziksel Ortamlar
İnsanlar tarih boyunca ilerledikçe, insan yapımı ortamlar yaratılmıştır. Eski hükümdarlar için yapılmış saraylardan modern şehirlere kadar her şey, insan yaşamını sürdürdüğü için insan yapımı fiziksel ortamlar olarak kabul edilir. Günümüzde karmaşık bir insan yapımı fiziksel ortam mevcuttur. İnsanlar son derece teknolojik ve gelişmiş bir toplumda yaşar, etkileşime girer ve onlardan etkilenir. Evler, işyerleri ve sokaklar, dünyanın insan yapımı fiziksel ortamlarını oluşturur. Daha önce doğal olan fiziksel ortamlar, bir kez manipüle edildiğinde, insan yapımı fiziksel ortamlar haline gelebilir. Örneğin, patikalara yer açmak için kesilen ormanlar, doğal fiziksel ortamlar, insan yapımı fiziksel ortamlar haline gelir. (Bkz. Referanslar 3).
Dünya Dışı Fiziksel Ortamlar
Bilim adamları şimdi diğer dünyalarda fiziksel ortamlar arıyorlar. Bazıları yaşamın kendi güneş sistemimizde var olabileceğini düşünüyor. Jüpiter'in uydusu Europa, buzlu yüzeyinin altında büyük bir su okyanusuna sahip olabilir. Bazı bilim adamları ayrıca bu sularda basit, bakteri benzeri organizmaların var olabileceğini öne sürüyorlar. Başka yerlerde, gökbilimciler güneş dışı gezegenler veya güneş sistemimizin dışındaki gezegenler için gökyüzünü arıyorlar. 1995'te bir tane buldular. Ne yazık ki, bu gezegenin yaşamı desteklemesi pek olası değildir. Ancak evrenin büyüklüğü göz önüne alındığında, evrenin başka bir yerinde yaşam olması mümkündür.