Tropikal yağmur ormanları ekvator kuşağında yaşar ve yoğun güneş ışığı, ısı ve çok miktarda yağış ile karakterize edilir. En büyük ormanlar Güney Amerika, Orta Afrika ve Endonezya takımadalarında bulunur. Dünyadaki yağmur ormanları belirli özellikleri paylaşsa da, yağmur ormanı sınıflandırmaları, yıllık yağış miktarına bağlı olarak daha da alt bölümlere ayrılabilir. Bu alt bölümler, yaprak dökmeyen yağmur ormanı, mevsimlik yağmur ormanı, yarı yaprak dökmeyen orman ve nemli ve kuru veya muson ormanıdır. Bir yağmur ormanının topografyası bölgeden bölgeye değişir, ancak tüm yağmur ormanları bitki örtüsü ve ekolojinin belirli özelliklerini paylaşır.
Tüm yağmur ormanlarının yapılarına göre dört özel katmanı vardır. En üstte ortaya çıkan katmandır. Bunlar, 100 ila 240 fit yüksekliğinde, şemsiye şeklinde saçaklara sahip ve birbirinden aralıklı ağaçlardır. Ortaya çıkan katmanın altında, 60 ila 130 fit yüksekliğinde yoğun bir yaprak ve dal tabakası olan gölgelik bulunur. Kanopi neredeyse tüm güneş ışığını emer. Bir yağmur ormanının vahşi yaşamının yarısından fazlasını içeren bu katmandır. Kanopinin altında, ağaç gövdeleri ve 60 feet'e kadar ulaşan diğer bitki örtüsünden oluşan alt kısım bulunur.
Bir ormanın çalı katmanı 15 metre yüksekliğe kadar büyür ve çalılar, asmalar, eğrelti otları ve daha sonra ormanın gölgelik katmanlarını oluşturacak ağaç fidanlarından oluşur. Her bitki ve ağaç, gölgelik tarafından engellenmeyen herhangi bir güneş ışığı için şiddetle rekabet ettiğinden, bitki örtüsü yoğundur. Çalı katmanında birçok gece hayvanı ve çalı ile gölgelik katmanları arasında geçen diğer türler bulunur.
Güneş ışığının sadece yüzde 2 ila 3'ü orman tabanına ulaşır. Burada yaşayan tek bitki örtüsü, düşük ışık seviyelerine uyum sağlamıştır. Orman zemini yapraklar ve çürüyen bitki örtüsü ile doludur. Bakteriler ve küfler tarafından ayrışma hızlıdır ve besinler hızla yeni bitki büyümesine dönüştürülür. Bu, birçok tropik yağmur ormanının zayıf toprak kalitesinden kaynaklanmaktadır. Besin katmanları yalnızca ölü bitki ve hayvan kalıntılarıyla doldurulan ince bir üst toprakta bulunur. Ancak zengin topraklara sahip yağmur ormanları vardır; bunlar tipik olarak volkanik toprakların orman büyümesi için besin açısından zengin bir temel oluşturduğu volkanik aktivite alanlarıdır. Yağmur ormanı üst toprağı yoğun kök sistemleri tarafından bir arada tutulur.
Yağmur ormanları, güneş ışığı ve toprak besinleri için yoğun rekabetle şekillenir; sonuç olarak, bitki örtüsünün fiziksel özellikleri bunu yansıtmaktadır. Ağaç kökleri, yüksek bir gövde ve geniş dalları desteklemek için büyük oranlarda payandalıdır. Gölgelik yaprakları, maksimum güneş ışığı miktarını emmek için büyüktür ve nemli ortamda su geçirmez kalması için balmumu ile kaplanmıştır; bu küf oluşumunu en aza indirmek içindir. Sarmaşıklar ve epifitler, mevcut ışığa ulaşmak için mevcut ağaçlarda büyümeye adapte olduklarından çoğalabilirler. Yağmur ormanlarında yüksek bitki örtüsünden sarkan sarmaşıklar ve kökler yaygındır.