Nükleer enerji, bir zamanlar geleceğin enerji dalgası olarak selamlanan bir süreçtir. Mayınlı uranyum kullanılarak atomlar bölünür ve nükleer santrallerde büyük miktarlarda nükleer enerji açığa çıkar. Nükleer enerjinin kullanımı ve ondan meydana gelen radyasyon, çeşitli çevresel problemlere neden olabilir.
Radyasyonun insanlar ve hayvanlar üzerindeki etkilerinin son derece zararlı bir etkiye sahip olduğu iyi belgelenmiştir. Büyük miktarlarda radyasyona maruz kalan insanlarda kanser gelişebilir. Radyasyon miktarı kontrol edilirse, kanseri tedavi etmek için kullanılabilir, ancak bir sızıntı veya kazara maruz kalma meydana gelirse, maruziyeti kontrol etmek neredeyse imkansız olacaktır. Radyasyon ayrıca insanlarda ve hayvanlarda doğum kusurlarına neden olabilir, bu nedenle vahşi doğada radyasyona maruz kalmak tüm ekosistemde nesiller boyu zorluklara yol açabilir.
Nükleer radyasyona en büyük çevresel maruziyetlerden biri 1986'daki Çernobil felaketiydi. Bu kaza Ukrayna ve Rusya'da 125 bin kilometrekarenin radyasyona maruz kalmasına neden oldu. Önümüzdeki birkaç hafta boyunca en büyük zarar verici etkilerden biri, bitkilerin üreme dokularıydı. Benzer etkiler, dünyanın diğer bölgelerindeki hidrojen bombası testlerinde de meydana geldi. Bu ağaçların üreme yeteneklerini yeniden kazanmaları yaklaşık üç yıl sürdü. Bazı bilim adamları, üç yılın, bitkilerin yeniden üreyebileceklerine inandıkları zamandan çok daha erken olduğuna inanıyor.
Bir elektrik santrali düzgün bir şekilde izlenmezse, nükleer enerjiden oluşabilecek iki ana sıvı yan ürün vardır. Bu kimyasallar trityum ve stronsiyum-90'dır. Trityum, çıkış işaretleri, bilimsel araştırmalar ve parlak boyalarda kullanılan hidrojenin radyoaktif bir izotopudur. Bu izotop, su sistemlerini kirletme olasılığına sahiptir ve yutulduğunda yumuşak doku ve organlarda kanser gelişme riskini hafifçe artırabilir. Stronsiyum-90 kalsiyum gibi davranır ve yutulduğunda kemiklerde ve dişlerde birikir. Bu izotop, hayvanlarda ve insanlarda kemik kanseri ve lösemi riskini artırabilir.
Nükleer santraller sonucunda çevrede meydana gelen birçok sonuç vardır. Enerji santralleri inşa edildiğinde ve bakımı yapıldığında çevreye zarar verebilecek büyük miktarlarda karbondioksit salınır. Nükleer santraller, aşırı ısınmalarını önleyen bir soğutma sistemi kullanır. Bu sistem okyanustan veya nehirden suyu çeker ve daha sonra sıcak suyu kaynağa geri döndürür. Su, balığın alışık olduğundan çok daha sıcak olduğu için, daha soğuk su gerektiren bazı balıkları öldürebilir.