Bir mercek ışığı kırar ve sanal veya gerçek bir görüntü oluşturur. Georgia Eyalet Üniversitesi'ne göre, birincil ışık ışınlarının yollarının bir merceğin ötesinde yönlerinden geriye doğru yansıtıldığında kesiştiği yerde sanal görüntüler oluşur. Işığın başlangıçta birleştiği yerde gerçek bir görüntü oluşur. Aynalar ışığı yansıtır ve bir nesnenin aynaya göre bulunduğu yere bağlı olarak bir merceğe benzer şekilde görüntüler oluşturur.
Dışbükey bir merceğin ortası, dış kenarına göre daha kalındır. Orta kısmın en kalın kısım olması nedeniyle, hafif seyahat mercek aracılığıyla tek bir noktada birleşir. Paralel ışık ışınları merceğin ötesinde tek bir noktada birleşir. Bir dışbükey mercekte bir görüntünün nasıl göründüğü, görüntülenen nesnenin mesafesine ve konumuna bağlıdır. Bir nesne odak mesafesindeyse, "sanal bir görüntü" gibi görünecektir - yani, sağ tarafı yukarı ve gerçek nesneden daha büyük. Odak aralığının ötesindeki bir görüntü baş aşağı görünür ve bu tür bir görüntü daha küçük, daha büyük veya orijinal görüntüyle aynı boyutta olabilir.
Bir uçak aynası ışığı kendisinden birden çok yöne gönderen düz bir aynadır. Işık, yansıma veya emisyon yoluyla gönderilir. Yansıyan ışık ışınlarının kesiştiği nokta görüntünün oluştuğu noktadır. Düz aynanın oluşturduğu görüntü her zaman orijinal nesne ile aynı boyutta olacaktır.
Dışbükey ayna, içbükey mercek gibi çalışır. Bir kasenin dış kısmı gibi ışığı ortasından uzağa doğru büker. Bu tür ayna yalnızca daha küçük ve sanal görüntüler üretecektir.
İçbükey ayna, dışbükey mercek gibi çalışır. Işığı, daha çok bir kasenin içi gibi, ortada daha uzağa büker. Görüntülerin nasıl göründüğü, nesnelerin aynaya yakınlığına bağlıdır. Belirli mesafelerde nesneler sanal görünecek, diğer konumlar ise görüntünün daha büyük, ters, gerçek veya dik görünmesine neden olacaktır.