Su akıntıları dünyanın her yerinde akarsularda, nehirlerde ve okyanuslarda bulunabilir. Su akımı, sudaki hareket hızıdır ve su akımını tanımlamanın yolları, hızını ve yönünü içerir. Farklı değişkenlerden etkilendikleri için farklı şekillerde davranan farklı su akıntıları türleri vardır.
Nehir ve akarsu akıntıları, nehir veya akarsu kaynağından suyun dağıldığı okyanusa akan su tarafından oluşturulur. Yerçekimi nehir ve akarsu akıntılarında rol oynar, çünkü kaynak deniz seviyesinin üzerinde bulunur, bu nedenle suyun yokuş aşağı akması gerekir. Akıntının hızı ve gücü, arazinin dikliği ve yolundaki engeller gibi değişkenler nedeniyle nehir veya akarsu boyunca değişir.
Bazen rip gelgitler olarak adlandırılan rip akıntıları, en çok kıyı şeridinde dalgaların kırıldığı plajlarda bulunur, ancak dalgaların kırıldığı göllerde de meydana gelebilir. Bir rip akımı, suyun kıyı şeridinden denize doğru hareketidir. Bir kumsalda dalgalar kırıldığında su karaya itilir ve su tekrar okyanusa akarken kırılan dalgalar arasında bir yol bulur ve bu su hareketi bir rip akımıdır.
Okyanus akıntılarının ana nedenleri rüzgar, Dünya'nın dönüşü ve okyanuslardaki su yoğunluğundaki farklılıklardır. Farklı türler arasında yüzey akıntıları, derin okyanus akıntıları ve gelgit akıntıları bulunur. Dünya okyanuslarının yüzey akıntılarının çoğuna rüzgar neden olur. En yaygın derin okyanus akıntıları su yoğunluğunun sonucudur. Okyanus suyu ne kadar tuzlu ve soğuksa o kadar yoğundur. Daha yoğun su okyanusun dibine düşer ve daha az yoğun sudan ayrılır ve bu hareket bir akım oluşturur. Dünyanın dönüşü ve yerçekimi üzerindeki etkisi, düzenli olarak farklı gelgit akımlarının oluşmasına neden olur.
Su akıntılarını inceleyen insanlar daha fazla bilgi buldukça, onlar için daha fazla kullanım buluyor. Okyanus akıntıları bilgisi, denizcilerin yüzyıllardır dünya okyanuslarında yelken açma çabalarına yardımcı oluyor ve onları engelliyor. Hidroelektrik santrallerin kullanımı yoluyla temiz enerji sağlamak için güçlü nehir akıntılarından yararlanılmıştır. Teknoloji, okyanusların gelgitlerinin yükselişi ve düşüşü tarafından üretilen enerjiyi yakalamak için de geliştirildi.