Ur en jordbaserad observatörs perspektiv verkar planeterna ständigt ändra positioner på himlen - ett faktum som återspeglas i själva ordet "planet", som kommer från den antika grekiska för "vandrare". Dessa uppenbara rörelser kan förklaras genom att anta att planeterna rör sig på nästan cirkulära banor runt Sol. Dimensionerna på dessa banor har förblivit konstanta genom människans historia, men på mycket längre tidsskalor har de förändrats på grund av planetvandring.
Planetdynamik
Planeternas rörelser styrs av de styrkor som verkar på dem. Den största av dessa krafter är solens gravitation, som håller planeterna i sina banor. Om inga andra krafter var inblandade skulle banor aldrig förändras. I verkligheten finns det dock flera andra krafter inblandade, som kallas störningar. Dessa är mindre i storlek än solens tyngdkraft, men tillräckligt stora för att få planeter att ändra sina positioner under långa tidsperioder. Störningar inkluderar gravitationellt inflytande från stora planeter som Jupiter och Saturnus, plus den kumulativa effekten av kollisioner och nära möten med asteroider och kometer.
Tidigt solsystem
När planeterna först bildades, för cirka 4,6 miljarder år sedan, var solsystemet fortfarande fyllt med stora mängder gas och damm - tillräckligt för att utöva en betydande dragningskraft på de nybildade planeterna. Gasen och dammet koncentrerades i en tät, roterande skiva, och detta blev den främsta drivkraften för planetvandring i solsystemets tidiga historia. En effekt av skivan var att dra de mindre steniga planeterna - kvicksilver, Venus, jorden och Mars - inåt mot solen.
De yttre planeterna
Jupiter, den största av planeterna, drogs ursprungligen också inåt. Det stannade när det var ungefär samma avstånd från solen som Mars är idag, troligen hålls tillbaka av Saturnus gravitationella inflytande, nästa planet utåt. Jupiter och Saturnus drev sedan utåt igen och närmade sig banorna för de yttersta planeterna, Uranus och Neptunus, som var närmare solen än de är idag. Vid det här tillfället hade det mesta av den interplanetära gasen och dammet försvunnit, och takten i planetvandring avtog under en tid.
En stabil konfiguration
För cirka 3,8 miljarder år sedan, inte långt innan det första primitiva livet uppträdde på jorden, fanns en dramatisk andra fas av planetmigrationen. Detta utlöstes när banorna hos Jupiter och Saturnus blev kortlåsta, och Saturnus tog exakt dubbelt så lång tid som Jupiter att slutföra en krets runt solen. Detta visade sig ha en destabiliserande effekt, inte bara på Jupiter och Saturn utan också på Uranus och Neptun. För att kompensera för denna instabilitet förändrades positionerna för alla fyra planeterna snabbt. Jupiter migrerade inåt, medan Saturnus, Uranus och Neptun migrerade utåt. Efter bara några miljoner år - en kort period i astronomiska termer - hade planeterna lagt sig i stabila positioner mycket nära de vi ser idag.