Roterar asteroider och kometer?

Forskare tror att det var en asteroid som kraschade på jorden och orsakade utrotningen av dinosaurierna. Kometer har varit mer godartade och kan till och med ha levererat större delen av det vatten som finns på vår planet idag. Som reliker från skapandet av vårt solsystem för 4,6 miljarder år sedan kan kometer och asteroider vara mycket olika ”rymdstenar” men de roterar båda runt sig själva, precis som jorden.

Asteroider och kometer roterar, men inte precis som jorden. Eftersom jorden är en sfär fördelas dess massa relativt jämnt så att den roterar smidigt. Asteroider och kometer är inte enhetligt formade, så deras rotation kan vara mer av en tumla. NASA likställer deras rotation med det snurr du ser på en dåligt kastad fotboll. Rotationsriktningen kan skilja sig åt för varje enskild asteroid eller komet.

Den snabbaste rotation som forskare har registrerat är Asteroid 2008 HJ. Denna asteroid är avlång och gör en fullständig rotation var 42,7 sekund. Den kan svänga så snabbt eftersom den bara är 12 meter vid 24 meter (ungefär lika stor som en tennisbana). Andra asteroider tar vanligtvis mellan en timme och en dag att rotera. Det finns mer att upptäcka om hur snabbt asteroider roterar. Faktum är att forskare vid Cornell nyligen upptäckte att kraften från ljuspartiklar som kolliderar med asteroider kan få dem att rotera snabbare.

Kärnan i kometen Wirtanen har en period på 7,6 timmar - det tar med andra ord så lång tid för en rotation. Hale-Bopp, en välkänd komet, tar 11,47 timmar att rotera, men kometen Phaethon snurrar runt på bara 3,6 timmar. Andra kometer sträcker sig från några timmar till 15, men snurrar vanligtvis snabbare än asteroider. Komets hastigheter kan beräknas med fotometri, som mäter kometens ljusstyrka när den vänder. Forskare spårar rotationen av kometens kärna, som är sten istället för isen som omger den.

Att passera planets gravitationsfält, till exempel jorden, kan ändra asteroidernas rotation eller snurrning. En förändring i rotation kan påverka asteroidens förlopp och potentiellt föra den närmare jorden. NASA övervakar både kometer och asteroider när de kommer inom kollisionsområdet, så det är särskilt viktigt att förstå hur de roterar. Enligt en uppsats i "Årsöversyn av jord- och planetvetenskap", finns det fortfarande mycket om kometernas rotation, inklusive riktning, som forskare inte förstår.