De måttenheter som människor använder på jorden är inte särskilt användbara för att mäta avstånd i yttre rymden. Till exempel tog det Voyager 1, som rörde sig med en svindlande hastighet på 62 000 kilometer i timmen (38 525 miles per timme), 35 år att lämna solsystemet, en relativt liten del av universum. För att undvika att använda obegripligt stort antal har astronomer utvecklat måttenheter för solsystemet och för intergalaktiskt utrymme.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Mil, kilometer och andra enheter som vi använder för att mäta avstånd på jorden är inte upp till uppgiften att hantera de mycket snabbare mellan himmelskroppar och galaxer. Vanliga måttenheter för yttre rymden inkluderar den astronomiska enheten, parsecen och ljusåret.
Den astronomiska enheten
Även om de forntida grekerna hade en uppfattning om det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, astronomen Christiaan Huygens gjorde den första noggranna mätningen 1659 med Venus-faserna som en referens. Astronomer kallar detta avstånd - lika med 149,597,871 kilometer (92,955 miles) - den astronomiska enheten och använder den som basenhet för att mäta separationen mellan kroppar i solsystemet. Per definition är jorden 1 AU från solen, medan Merkurius i genomsnitt är 0,39 AU avstånd och dvärgplaneten Pluto ligger i genomsnitt 39,5 AU bort.
Ljusåret
Genom att använda roterande tandade hjul och speglar erhöll de franska fysikerna Louis Fizeau och Leon Foucault de första exakta mätningarna av ljushastighet på 1800-talet, även om ett 1400 år gammalt uttalande i Koranen som jämför det med månens varv runt jorden är exakt. Det värde som accepteras av U.S.National Bureau of Standards är 299.792 kilometer per sekund (186.282 miles per sekund). Avståndet som ljuset färdas om ett år, eller ljusår - 9.460.730.472.581 kilometer (ungefär 5.878.625.400.000 miles) - gör ett populärt mått på intergalaktiska avstånd, även om astronomer föredrar en annan enhet: parsec.
Parsec
Astronomer beräknar stjärnavstånd genom att mäta parallax: vinkeln för uppenbar rörelse som en stjärna gör mot universums bakgrund när jorden är på motsatta sidor om sin bana. Detta ger upphov till parsec, en enhet härledd genom att skriva en imaginär rätt triangel på himlen. Triangelns bas är en imaginär linje mellan jorden och solen, vars längd är 1 AU. Det andra benet är avståndet från solen till en imaginär punkt från vilken, om du förlänger hypotenusen till jorden, kommer vinkeln att vara 1 bågsekund. Ett föremål på det avståndet från solen ligger per definition en parsec bort.
Intergalaktiska mätningar
Avstånd från jorden till närliggande stjärnor kan bekvämt uttryckas i parsec; till exempel är närmaste stjärna, Proxima Centauri, 1,295 parsec avlägsen. Eftersom en parsec är lika med 3,27 ljusår är det 4,225 ljusår. Även parsec visar sig vara otillräckliga för att mäta avstånd inom galaxen eller intergalaktiska avstånd. Astrofysiker uttrycker dessa ofta i kiloparsec och megaparsec, vilket motsvarar 1 000 respektive 1 miljon parsec. Till exempel är galaxens centrum cirka 8 kiloparsec avlägset, vilket motsvarar 8000 parsec, eller 26 160 ljusår. Du behöver 16 siffror för att uttrycka det numret med kilometer eller mil.