Ett vanligt smeknamn för kometer är "smutsig snöboll". De är en blandning av is, gas och damm som inte absorberades i planeter eller asteroider när solsystemet bildades. Kometer har extremt elliptiska banor som för dem nära solen och svänger dem djupt in i rymden, ofta bortom de längsta planeterna i solsystemet.
Kärnan
En komets kärna är också känd som kärnan. Den innehåller mestadels is och damm täckt med ett mörkt organiskt material. Vanligtvis innehåller kärnan fryst vatten, men andra frysta ämnen kan existera såsom:
- koldioxid
- ammoniak
- kolmonoxid
- metan
De flesta kometkärnor är mindre än 16 km i diameter. När en komet närmar sig solen värms kärnan upp och gaser flyr från den.
Koma
Det sfäriska höljet av gas som omger en komets kärna kallas koma. I kombination med kärnan bildar den kometens huvud. Koman är ungefär en miljon kilometer bred och består av damm och gaser som har sublimerat från kometens kärna. Sublimering inträffar när ett material ändras från ett fruset tillstånd till ett gastillstånd och hoppar över den mellanliggande vätskefasen.
Vätgasmoln
Enligt Solarviews.com, "När kometen absorberar ultraviolett ljus, frigör kemiska processer väte, som undgår kometens allvar, och bildar ett vätehölje. Detta kuvert kan inte ses från jorden eftersom dess ljus absorberas av vår atmosfär, men det har det har upptäckts av rymdfarkoster. "Vätgasmolnet är ett enormt kuvert, miljoner kilometer in diameter.
Dammsvans
En dammsvans bildas av solens strålning som tvingar bort dammpartiklar från koma. Eftersom dammsvansar formas av solvinden pekar de bort från solen. Svansen böjer sig något som ett resultat av kometens rörelse. Denna acceleration är relativt långsam. När avståndet från solen ökar bleknar dammsvansen och minskar. Dammsvansen mäter upp till 10 miljoner kilometer.
Ion Tail
Laddade solpartiklar omvandlar vissa kometgaser till joner och bildar en jonsvans. Jonsvansen är mindre massiv än dammsvansen och accelererar mycket snabbare så att svansen är nästan en rak linje som sträcker sig bort från kometen, i en motsatt riktning från solen. Jonsvansen kan mäta över 100 miljoner kilometer lång.