Har Pluto stormar?

Pluto betraktades en gång som den nionde planeten i vårt solsystem, men den har nu omklassificerats till en dvärgplanet. Istället för att månen Charon kretsar kring den, kretsar båda Pluto och Charon ett tyngdpunkt mellan dem. Pluto har inte Jupiters svepande, imponerande stormar, men det har vindstormar som omfördelar isen som täcker dess yta.

Mindre än vår måne är Pluto bara 1440 miles (drygt 2300 kilometer) i diameter - avståndet från Los Angeles till Oklahoma City. Pluto ansågs länge vara den längsta planeten i vårt solsystem från solen. Även om detta i allmänhet är sant, passerar Plutos bana vart 228 år framför Neptuns, vilket gör Neptun längre bort från solen i 20 år innan banorna korsar igen. Tyngdkraften på jorden är 15 gånger så stor som Plutos - om du kunde resa till Pluto skulle du väga en femtondel vad du gör på jorden.

Temperaturen på Pluto är kallare än någon annanstans på jorden, eftersom den är 40 gånger så långt från solen. Medeltemperaturen, -390 grader Fahrenheit (-234 grader Celsius), är bara cirka 70 grader Fahrenheit högre än absolut noll, den lägsta möjliga temperaturen. Vid dessa kalla temperaturer skulle de enda elementen som kunde existera i ett icke-fruset tillstånd vara helium, väte och neon. Således är det inte möjligt med regnstormar på Pluto, eftersom det är alldeles för kallt; även om det finns vatten där, skulle det aldrig vara tillräckligt varmt för att avdunsta och bilda moln.

Moln eller dis täcker ytan på Pluto - forskare är inte säkra på vilka, men de har märkt att stjärnljus inte reflekterar jämnt från planeten. Detta moln eller dis är full av element som värms upp från ytan och förvandlas till gas - dessa ämnen är sannolikt kväve och metan. Frost bildas på Pluto när elementen som förvandlades till gas på den solbelysta sidan av planeten transporteras till kallare, mörkare områden - 120 graders lutning av Plutos rotationsaxel leder till starka säsongsvariationer, tillräckligt stora för att forskare har noterat förändrade nivåer av frost genom teleskopiska mätningar av reflekterade infraröda våglängder solljus. Frosten på Pluto är inte gjord av vatten, som det är på jorden, men tros vara metan eller kväveis. Bildningen av frost är den viktigaste väderföreteelsen på Pluto.

Pluto, liksom jorden, har vindar som bildas av växelverkan mellan varm och kall luft och högt och lågt tryck - dessa vindar är starkast när Plutos omlopp tar det närmare solen än Neptun. Även om Pluto är långt ifrån solen, har solen fortfarande kraftfulla effekter på den och värmer upp den så att den kan ha en atmosfär och vindar. Vindarna på Pluto skapar också sublimering eller förändring av ett element från fast till gas. Genom sublimering är vindarna ansvariga för att flytta isskyddet på planeten. Hastigheten på Plutos atmosfäriska vindar, medan en gång ansågs vara högre, har nyligen uppskattats till endast cirka 37 kilometer per timme, enligt forskaren Angela Zalucha vid SETI Inleda.

Mer observation och forskning behövs för att helt förstå Plutos väder. NASA lanserade ett rymdfarkost 2006 för att studera Pluto och Kuiperbältet bortom. Forskningshantverket New Horizons ska nå Pluto senast 2015. New Horizons har redan upptäckt två nya månar av Pluto, som för närvarande kallas P4 och P5. Precis som Jordens måne påverkar tidvatten kan dessa nymånar ha okända effekter på Pluto eller Plutos väder. Pluto hade redan tre kända månar före uppdraget: Hydra, Nix och Charon. New Horizons kommer att studera Plutos atmosfär med radiovågor och ultraviolett ljus.