Ordet "transistor" är en kombination av orden "överföring" och "varistor." Termen beskriver hur dessa enheter fungerade i början. Transistorer är de viktigaste byggstenarna för elektronik, på ungefär samma sätt som DNA är byggstenen för det mänskliga genomet. De klassificeras som halvledare och finns i två allmänna typer: den bipolära övergångstransistorn (BJT) och fälteffekttransistorn (FET). Den förstnämnda är i fokus för denna diskussion.
Det finns två grundläggande typer av BJT-arrangemang: NPN och PNP. Dessa beteckningar hänvisar till halvledarmaterialen P-typ (positivt) och N-typ (negativt) från vilket komponenterna är konstruerade. Alla BJT inkluderar därför två PN-korsningar, i viss ordning. En NPN-enhet har, som namnet antyder, en P-region inklämd mellan två N-regioner. De två korsningarna i dioderna kan vara förspända eller bakåtförspända.
Detta arrangemang resulterar i totalt tre anslutningsterminaler, var och en tilldelas ett namn som specificerar dess funktion. Dessa kallas emitter (E), bas (B) och samlare (C). Med en NPN-transistor är kollektorn ansluten till en av N-delarna, basen till P-delen i mitten och E till den andra N-delen. P-segmentet är lätt dopat, medan N-segmentet vid emitteränden är starkt dopat. Viktigt är att de två N-delarna i en NPN-transistor inte kan bytas ut, eftersom deras geometrier är helt olika. Det kan hjälpa att tänka på en NPN-enhet som en jordnötssmörsmörgås, men med en av skivorna brödet är ett slutstycke och det andra från mittbröd, vilket gör arrangemanget något asymmetrisk.
En NPN-transistor kan ha antingen en gemensam bas (CB) eller en gemensam emitter (CE) -konfiguration, var och en med sina egna distinkta in- och utgångar. I en vanlig sändarinställning appliceras separata ingångsspänningar på P-delen från basen (VVARA) och samlaren (VCE). En spänning V.E lämnar sedan sändaren och går in i kretsen där NPN-transistorn är en komponent. Namnet "vanlig sändare" har sitt ursprung i det faktum att E-delen av transistorn integrerar separata spänningar från B-delen, och C-delen avger dem som en gemensam spänning.