Uppdaterad 02 november 2018
Av Scott Krohn
Recenserad av: Michelle Seidel, B.Sc., LL.B., MBA
Kol är ett av de rikaste och billigaste fossila bränslena i världen och står för närvarande för nästan 40 procent av energiproduktionen i USA. Tillgången till och prisvärdheten för denna bränslekälla medför emellertid avvägningar vad gäller dess effekter på miljön, särskilt bränslekällan atmosfär.
Fördelar med kolanvändning
Kol har tre primära fördelar jämfört med andra bränslekällor, både icke-förnybara och förnybara: överflöd, överkomliga priser och låga kapitalkostnader som behövs för att bygga koldrivna produktionsanläggningar. Kolfyndigheter finns i över 70 länder runt om i världen, med uppskattningar av de globala reserverna på knappt 1 biljon ton. Om dessa uppskattningar stämmer kommer kolreserverna att vara ungefär dubbelt så långa som olje- och gasreserverna vid nuvarande förbrukningshastigheter. Överflöd leder till låga och stabila priser, medan den relativa lättheten att omvandla kol till energi leder till kraftverk som kan byggas med mindre kapital än anläggningar som drivs av många konkurrerande bränslen källor. Dessa fördelar kan göra kol till det valda bränslet, särskilt i utvecklingsländer.
Nackdelen med kol
Fördelarna med kol vägs nu mot två betydande nackdelar: frisläppandet av koldioxid i atmosfären när den bränns och de faror som extraktionen medför bearbeta. Den stora majoriteten av det globala vetenskapssamhället är nu överens om att utsläpp av växthusgaser som koldioxid till följd av förbränning av kol och andra fossila bränslen värmer upp jordens atmosfär och bidrar till global klimatförändring, inklusive försvinnande glaciärer, stigande havsnivå och växlande väder mönster. Koleldade kraftverk är också den största bidragsgivaren till kvicksilverföroreningar. En andra fråga med kol är en utvinningsprocess som kan vara farlig, särskilt i utvecklingsländer, och andra miljökonsekvenser, inklusive försurning av strömmar.
Kolens framtid
Kolens roll i den globala uppvärmningen har resulterat i uppmaningarna i USA och Europa om planerad stängning av koldrivna anläggningar för att minska växthusgasutsläppen. Minskningar i den utvecklade världen kan dock motverkas av fortsatt efterfrågan på koleldade anläggningar i Kina och på andra håll. I slutändan kan dock framtiden för kolförbrukning bero på en faktor som genererar energi till lägsta möjliga kostnad. Om en alternativ energikälla blir det billigaste alternativet skulle användningen av kol sannolikt minska med tiden. De nuvarande kostnadsfördelarna med kol kommer emellertid sannolikt att hålla detta fossila bränsle i efterfrågan under en längre tid.