En kompressor ökar trycket på en gas. Det minskar gasvolymen och ökar densiteten utan att göra gasen till en vätska. Kompressorer kan göra detta på ett antal sätt. Gemensamheten mellan alla kompressorer är emellertid det faktum att de alla använder något slags bränsle, såsom bensin eller el, för att driva vilken kompressionsmetod de använder. Eftersom kompressorn ökar trycket på gasen ökar den också gasens temperatur. Många andra typer av kompressorer används för olika kemikalier och bränslen som behöver komprimeras.
En fram och åter kompressor använder kolvar för att komprimera luft. Kompressorn har en liknande design som en förbränningsmotor; det ser till och med ut. Det finns en central vevaxel som kör var som helst från två till sex kolvar inuti cylindrar. Vevaxeln drivs vanligtvis av en extern motor. Denna motor kan vara elektrisk eller förbränning. Det bestämmer dock kompressorns totala hästkrafter.
När kolvarna dras tillbaka injiceras gas från en inloppsventil i kompressorn. Denna gas injiceras i kolvarnas cylindrar och komprimeras sedan av kolvens fram- och återgående verkan. Gasen släpps ut antingen för att användas omedelbart av en pneumatisk maskin eller förvaras i trycklufttankar. Dock måste gasen lagras eller användas direkt från kompressorn för att förhindra att den tappar trycket.