Kol är så viktigt för levande saker att jordens invånare ibland kallas "kolbaserat liv." Autotrofer och heterotrofer är två huvudkategorier av levande organismer. Autotrofer är de organismer som kan extrahera råkol från atmosfären och göra det till energirika föreningar; däremot heterotrofer är de organismer som inte kan producera sin egen kolbaserade mat och måste få det genom att konsumera andra material - mycket ofta, samma som produceras av autotrofer.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Autotrofer som växter producerar sin egen mat. Heterotrofer som människor äter mat som produceras av andra organismer.
Vad är Autotrophs?
Autotrofa organismer kallas "producenter" eftersom de skapar sin egen mat; ordet "autotrof" på grekiska betyder "självmatning". Ett litet antal bakterier, inklusive den gamla Archaea-gruppen, kan generera mat från svavel eller andra kemiska reaktioner, men majoriteten av autotrofer är beroende av solljus. Som ett resultat är de kända som "fototrofer", en grupp som omfattar de återstående autotrofa bakterierna såväl som växter.
Autotrofer och fotosyntes
Ett av de vanligaste autotrofiska beteenden kallas "fotosyntes." I denna process fångar specialmolekyler kol från luften och binder det till vatten med energi som produceras från solljus. Efter den vetenskapliga standardterminologin att molekyler som använder vatten kallas "hydrater" är den resulterande kolföreningen känd som ett "kolhydrat". Eftersom det tar bort fritt flytande atmosfäriskt kol och omvandlar det till fast form, är denna fotosyntetiska process känd som "kolfixering." Förmågan att fixera kol är den primära skillnaden mellan autotrofer och heterotrofer.
Vad är heterotrofer?
De flesta typer av liv, inklusive de flesta bakterier, kan inte fixera kol och måste få sin energi genom att konsumera antingen organiska föreningar som produceras av autotrofer eller genom att förlita sig på svavel- eller vätereduktion. Det finns många heterotrofexempel. Djur, inklusive människor, är heterotrofer, tillsammans med svampar och de flesta encelliga organismer som inte har en cellkärna. Många autotrofer kan konsumera de kolhydrater som produceras av autotrofer och är därför en del av en större kolcykel som omfattar de flesta livsformer.
I mitten: mixotrofer
Inte alla organismer passar snyggt i en uppdelning mellan heterotrof och autotrof. Om en organism måste producera sina egna kolföreningar snarare än att konsumera de som produceras av andra, är den känd som "obligatorisk" autotrof. Vissa bakterier och andra mikroorganismer kan dock antingen få kol från autotrof aktivitet eller förlita sig på annat organiskt material för det. Dessa organismer har mer komplexa vetenskapliga namn baserat på deras exakta natur produktion men faller inom den allmänna kategorin av "mixotrofer", som kombinerar heterotroft och autotroft aktivitet.