Livet på jorden började för över 3,7 miljarder år sedan med uppkomsten av prokaryoter, det mest primitiva livet som man känner till. Prokaryoter, bättre kända som bakterier, har ingen kärna och inga avancerade cellulära maskiner. De är encelliga och är bara en liten bråkdel av storleken på en växt- eller djurcell. Trots sin primitiva konstruktion är prokaryoter det mest folkrika livet på planeten och överträffar alla andra livsformer, kombinerade, med många storleksordningar. Utan prokaryoter skulle inget annat liv existera.
Syreatmosfär
Bakterier skapade atmosfärens syrenivåer och började för cirka 2,5 miljarder år sedan. Dessa initiala fotosyntetiserare, kallade cyanobakterier, finns fortfarande idag. Deras förfäder bodde i en värld utan atmosfäriskt syre och använde energi från solen och kemikalier i urhav för att skapa sin egen mat, som liknar moderna växter. Cyanobakterier genererade syrgas, ett gift för alla tidiga liv, som avfall. Under de närmaste 300 miljoner åren byggdes syrenivåerna i atmosfären och havet upp helt på grund av dessa mikroskopiska varelser. Urortens arter dog i massutrotning när syrehalterna steg, men syretolerant liv utvecklades för att fylla de tomma nischerna. Modernt liv skulle inte existera utan dessa tidiga syrgasskapande bakterier.
Avfallshantering
Det minsta livet på jorden har den största rollen: bryta ner och återvinna allt avfall. Skal och slaktkroppar av döda växter och djur och utsöndrat material av alla slag innehåller viktiga näringsämnen och lagrad energi. Utan ett sätt att återföra dessa näringsämnen till marken skulle livet snabbt tömma alla tillgängliga näringsämnen på planeten. Många arter av bakterier matar på dessa energikällor, bryter ner avfallet till dess minsta molekyler och återför dem till marken, där de åter kommer in i livsmedelskedjan. Vissa bakteriearter konsumerar till och med olja och hjälpte snabbt att bryta ner och eliminera stora volymer olja från Deepwater Horizon-spillet i Mexikanska golfen 2010.
Matproduktion
Utan prokaryoter skulle samhället aldrig uppleva ett brett utbud av livsmedel. Allt jäst, som öl, vin, yoghurt, kärnmjölk, gräddfil, pickles, oliver och surdegsbröd är skyldig dess existens för olika arter av nyttiga bakterier som producerar livsmedelsbevarande syror som metaboliska biprodukter. Prokaryoter hjälper också till att göra ost, insulin för diabetiker, vinäger, surkål, vitaminer, sojasås och hundratals andra livsmedel och läkemedel över hela världen.
Mänsklig matsmältning
Ofta förbises och tänkt på i osmickliga termer, tarmbakterier utför många uppgifter i utbyte mot mat och skydd. Den bosatta bakteriepopulationen i en enda mänsklig kolon är en storleksordning större än hela antalet mänskliga celler i värden. Denna enorma mängd metabolisk aktivitet hjälper till att smälta mat, stimulerar peristaltik, agerar tillsammans med immunsystemet för att driva ut patogener och producerar vitamin K för att hjälpa blodpropp. Människokroppen kan inte utföra någon av dessa uppgifter ensam och överleva: bakterier är väsentliga för människans överlevnad.
Mänsklig immunitet
Förutom att kolonisera mag-tarmkanalen koloniserar prokaryoter varje yttre yta på en människokropp från födseln. Dessa bakterier finns i ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande med sin värd. Bakterierna har en plats att leva på och kolonisera. I gengäld försvarar dessa arter sitt "hem", värdens hud, från patogena bakterier och svampar som opportunistiskt invaderar genom huden. Värdens immunsystem spenderar mindre energi i detta arrangemang, så att det kan fokusera på andra uppgifter, som att bekämpa virus och förstöra precancerösa celler.