Från den minsta, encelliga organismen till de största och mest komplexa däggdjuren - inklusive människor - alla levande saker kräver energi för livet. Det är lätt nog att förstå att vi och andra djur äter. Saker blir lite mer förbryllande när vi tänker på svampar, som absorberar maten som organiska molekyler, från den omgivande miljön. Var kommer dessa molekyler ifrån? Dessutom, var kommer maten ifrån som vi människor omvandlar till energi? På den mest grundläggande nivån spårar all energi tillbaka till växter. Växter är grunden för alla världens livsmedelssystem och deras unika förmåga att göra ekologiska material från solljus - kallas fotosyntes - är det som upprätthåller nästan alla andra livsformer på planet.
Kraftverket för energiproduktion i alla anläggningar kallas en kloroplast. Mer än en miljon av dessa praktiska enheter förekommer i varje kvart tum. De innehåller pigmentet som kallas klorofyll som gör de flesta blad gröna - och driver fotosyntes. Reaktionen är inte så komplicerad, så långt kemiska reaktioner går. Kloroplasterna tar in koldioxid, solljus och vatten. De släpper ut syre och lite mindre vatten än de tog in. Omvandlingen av koldioxid till syre är en livsuppehållande funktion som växter utför för jorden och hela dess liv. Men växter gör något lika viktigt när de håller en tredje produkt bakom: glukos, det socker som upprätthåller växterna och allt som i sin tur äter växterna.
Vid cellulär andning bryts glukos ner genom avlägsnande av dess väteatomer. Den processen släpper ut energi i form av elektroner, negativt laddade partiklar som bränner allt cellens andra arbete i senare reaktioner. Så växter gör glukosen och allt från linjen från växtätare till köttätarna som äter dem, bryter ner glukosen igen och använder dess energi. Det är den enkla historien. Naturligtvis är livet sällan så enkelt, och det finns undantag från varje regel. Med jämna mellanrum kommer en ny upptäckt om levande saker som använder ett annat levande ämne än solljus för att skapa energi - som ammoniak eller till och med svavel. Dessa mindre vanliga organismer kan utnyttja elektroner från kemiska källor istället för solen. Mer fantastiska livsformer har potential att upptäckas när som helst, var som helst på vår planet eller bortom.