Vad är kemiska sinnen?

De kemiska sinnena är luktsinne (lukt) och smak (gustation). Lukt är en avlägsen kemisk mening som ger information om ämnens kemiska sammansättning innan du kommer i direkt kontakt med dem. Smak är en omedelbar kemisk mening och ger information om potentiellt skadliga ämnen innan de kommer in i kroppen.

Molekyler från mat och andra ämnen tränger in i näsgångarna och munnen där de löses i vattnigt slem och passar in i molekylära slitsar, eller fickor, i speciella receptorceller. Bindningen av molekylen och receptorn stimulerar cellen att sända elektriska signaler längs en väg av nervceller till hjärnan. Vissa områden i hjärnan uppfattar lukt och smak och memorerar människor, platser och händelser associerade med dem.

Hos människor upptar luktregionen ett litet område på mindre än 1/3 kvadrat tum i var och en av näsgångarna. Detta område innehåller emellertid cirka 50 miljoner receptorceller, var och en med upp till 20 minuters hårliknande strukturer, kallade cilia. Cilierna skjuter nedåt i ett lager av slem, i vilket luktande molekyler löses upp. Det mänskliga doftsystemet kan skilja mellan tusentals dofter, men luktande molekyler måste vara åtminstone delvis lösliga i vatten och i fett för att detekteras.

Smakreceptorcellerna på människans tunga är ordnade i smaklökar - var och en innehåller mellan 50 och 150 enskilda receptorceller - på tre utsprång, så kallade papiller. Den kringgående papillan är på tungans bakre eller ryggdel, bladpappillen är på sidorna och fungiform papillan är på toppen och sidorna. Sammantaget kan papillerna känna de karakteristiska smakerna av salt, surhet, sötma, bitterhet och umami; umami är en köttig eller smaklig smakupplevelse.

Neurala vägar för lukt och smak är helt separata, men eftersom komplexa ämnen stimulerar olika kombinationer av lukt och smakreceptorer, fungerar de kemiska sinnena ofta tillsammans. Smaken av mat beror till exempel delvis på att matmolekyler stimulerar luktreceptorer i näsan snarare än gustatoriska sensorer i munnen. Individuellt och kollektivt kan de kemiska sinnena reglera ätande och dricka, framkalla känslomässiga reaktioner och bilda vissa typer av minnen. Endast fem olika typer av smakreceptorer har identifierats, medan det förmodligen finns hundratals olika typer av luktreceptorer.