Algernas inverkan på rent dricksvatten är komplex. Vissa former av alger skapar utmaningar för vattensystem som används av människor och djur genom att producera toxiner som kan ha obehagliga och till och med allvarliga hälsoeffekter. Andra alger är godartade och förbättrar faktiskt vattenkvaliteten.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Alger kan ha en positiv, neutral eller negativ inverkan på dricksvatten: allt beror på typen.
Gröna, röda eller bruna alger och röda tidvatten
En typ av fytoplankton som kallas dinoflagellater - som är encelliga protister - kan bilda stora och skadliga koncentrationer som skadar vatten och kan producera stora mängder toxiner. En blomning av dessa organismer kallas rödvatten och förekommer ofta i varma vatten, som de i Mexikanska golfen och Mainebukten.
Effekten av en algexplosion varierar beroende på storleken och svårighetsgraden av blomningen, liksom arten av dinoflagellat. Toxiner som produceras av dessa protister kan förgifta fisk och skaldjur, och dessa toxiner koncentreras som de flytta upp i livsmedelskedjan och potentiellt förgifta större djur som delfiner, manater och till och med människor. Att äta skaldjur som är förorenade med dessa toxiner kan vara giftigt eller dödligt för människor. Ett sådant toxin, domoesyra, är ett neurotoxin: höga koncentrationer av denna förening har varit tillräckligt för att stänga fisket. Neurotoxisk skaldjursförgiftning, orsakad av brevetoxiner, kan inträffa antingen vid intag eller inandning. I själva verket producerar tillräckligt stora blommor luftburna gifter som kan orsaka andningsproblem för strandbesökare på stranden.
Även om det vanligtvis finns i kustområden, kan röda tidvatten också förekomma i sötvatten, vilket gör dem farliga för dricksvattenförsörjningen.
Blågröna alger och cyanotoxiner
Även om många typer av alger är växter eller växtliknande organismer, är blågröna alger faktiskt en slags bakterier, så kallade cyanobakterier. Blågröna alger är unicellulära fotosyntetiska organismer som kan bo i söt- och saltvatten, samt fuktig jord och stenar. Denna typ av alger finns nästan överallt på jorden.
Dessa små organismer kan "blomstra" på vattenytorna. Blommor av blågröna alger, vanligast under de varma sommarmånaderna, kan äventyra dricksvattenförsörjningen genom att producera toxiner. När de intas kan dessa toxiner orsaka sjukdom och till och med döden. Människor och djur som simmar i (eller dricker vatten från) vattendrag med blågröna alger kan uppvisa symtom som sträcker sig från leverskada till förlamning.
Typerna och mängderna av dessa gifter, eller cyanotoxiner, produceras beror på arten av cyanobakterier och storleken på blomningen. US Environmental Protection Agency har identifierat många toxiner som produceras av vissa typer av blågröna alger. Förtärda cyanotoxiner som attackerar levern kan skapa buksmärta, kräkningar, diarré, en inflammerad och blödande lever, lunginflammation eller njurskador och kan till och med främja tumörtillväxt. En annan uppsättning cyanotoxiner attackerar nervsystemet och kan orsaka stickningar, domningar, en brännande känsla, sömnighet, osammanhang, förlamning eller död. Hudkontakt med cyanotoxiner kan orsaka irritation i hud, ögon, hals, näsa eller andningsvägar.
Blågröna alger är dock inte så dåliga. Vissa cyanobakterier - de som inte producerar toxiner - kan faktiskt förbättra kvaliteten på vattenkropparna genom omvandla koldioxid till syre och genom att göra kväve tillgängligt för växter, en process som kallas kväve fixering. Dessa åtgärder stödjer tillväxten av växter och djuren som äter dem.
Alger i allmänhet: Hjälpsamma eller skadliga?
"Alger" är verkligen en samlingsbegrepp för en polyfyletisk sammansättning av mestadels akvatiska fotosyntetiserande organismer. Medan kategorin inkluderar protister och cyanobakterier som kan orsaka skadliga algblomningar, inkluderar den också tång och kelp, som hjälper till att rensa och balansera marina ekosystem och därmed spela en roll för att producera rena vatten.
Alger finns överallt: och även om de allra flesta alger i dricksvatten i allmänhet är ofarliga, är det bäst att vara på den säkra sidan - tvätta kannor med filtrerat vatten, campingvattenbehållare och husdjursskålar med blekmedel och håll dem borta från värmen och solen för att avskräcka alg tillväxt. Undvik områden med skadlig algblomning och koka alltid vatten från dricksvatten från sötvatten.