Människor möter bakgrundsstrålning varje dag. De flesta av strålningen människor utsätts för sker inte i tillräckligt höga koncentrationer för att orsaka några skadliga effekter. Om bakgrundsstrålningen stiger över acceptabla nivåer upplever det drabbade området högre incidenter av vissa sjukdomar. Vissa byggmaterial utsätter invånarna för högre nivåer av bakgrundsstrålning än andra.
Strålning kan skada eller döda celler. Strålning orsakar också mutationer i en persons genetiska kod. Människokroppens reparationssystem reparerar de flesta av cellskadorna. Kroppen ersätter döda celler som dödats av strålningsexponering genom samma biologiska processer som den använder för att ersätta andra celler. Exponering för höga nivåer av strålning orsakar ett tillstånd som kallas strålningssjuka.
Nuclear Regulatory Commission låter inte sina licenstagare utsätta allmänheten för mer än 100 millirems bakgrundsstrålning. Människor har få skadliga effekter när bakgrundsstrålningen ligger inom dessa nivåer.
Byggnader av tegel och sten ger mer bakgrundsstrålning än byggnader av trä. Granit från USA: s Capitol-byggnad avger högre nivåer av bakgrundsstrålning än hem av tegel eller sten, enligt Nuclear Regulatory Commission webbplats.
Joniserande strålning orsakar många former av cancer. Denna typ av strålning orsakar leukemi och cancer i bröstet, urinblåsan, lungan, matstrupen, magen, multipelt myelom och äggstockscancer. En koppling kan också finnas mellan joniserande strålning och cancer i bukspottkörteln, bihålor och struphuvudet. Människor reagerar olika på samma nivåer av strålning. Även exponering för säkra nivåer av strålning kan öka en persons risk att utveckla cancer.
Nuclear Regulatory Commission fastställde den maximala exponeringen i en arbetsmiljö till 5000 millirems per år. Brandmän som kämpade mot branden efter kärnkatastrofen i Tjernobyl fick upp till 80 000 millirems. Tjugoåtta brandmän dog inom tre dagar efter katastrofen på grund av akut strålningssyndrom.
