De stora slätterna i USA ligger mellan Kanada och Mexiko i norr och söder och mellan Rocky Mountains och Central Lowland i väster och öster. The Great Plains sluttar från 7000 fot över havet i Rocky Mountains ner till cirka 2000 fot på västra kanten av Central Lowland-regionen. The Great Plains utgör den västra delen av en större geologisk region som kallas Interior Plains Province. Denna halvtorra, nästan trädlösa platå täckt med kortgräs kan verka relativt platt och slät, men utseendet kan vara mycket bedrägligt.
Plain Landform
Medan den vanliga landformen kan bildas på flera olika sätt, säger en vanlig definition (ingen ordspel avsedd) från National Geographic Society att en slätt är "en brett område med relativt platt mark. ”Slättar täcker över en tredjedel av jordens markyta och finns på alla kontinenter, längst ner i haven och till och med på andra planeter. Exempel på slätter inkluderar gräsmarker som prärien i Nordamerika, stäpper i Asien och Östeuropa och savanner i tropiska Afrika, Sydamerika, södra Nordamerika och Australien. Mexikos Tabasco-slätt är skogsmark medan delar av Saharaöknen också är slätter.
Bildandet av slätter
Dessa platta slätter är nästan alla resultatet, direkt eller indirekt, av erosion. När berg och kullar urholkar, bär gravitationen i kombination med vatten och is sedimenten nedför och deponerar lager efter lager för att bilda slätter. Floder bildar slätter genom relaterade processer. När floder urholkar sten och mark släpper de ut och planar ut landet de passerar genom. När floder översvämmer deponerar de sedimenten de bär, lager på lager, för att bilda flodslätter. När floder bär sin sedimentbelastning i havet deponerar de sedimenten när de långsamt smälter samman i havet. När flodsedimenten byggs upp tillräckligt kan de stiga över havsnivån. Kombinerat med avrinning från kullar och berg bildar dessa sediment kustnära slätter.
Abyssal-slätter bildas på havsbotten när sediment och oser sätter sig och ansamlas på havets botten under långa perioder. Omfattande lavaströmmar kan också bilda slätter, som Columbia Plateau. Platåer är platta områden upphöjda över det omgivande området. Den största platån i världen är den tibetanska platån i Centralasien.
Bildandet av de stora slätterna
De stora slätterna började för över en miljard år sedan, under den prekambrianska eran, då flera små kontinenter gick samman för att bilda kärnan i vad som skulle bli Nordamerika. Trots den efterföljande bergsbyggnaden längs östra och västra kanten av den utvecklande kontinenten, den centrala inre slätten förblev relativt platt och stabil genom paleozoikum och mesozoikum Tider. Erosion från bergen öster och väster om slätten bar sediment ner i slätten.
Merparten av den tiden förblev slätten över havsnivån, men under en tid under järnperioden under den mesozoiska eran täckte det grunda Sundancehavet en stor del av den inre slätten. Stigande havsnivåer under krittiden under slutet av Mesozoic Era översvämmade igen den inre slätten. Förutom den fortsatta avsättningen av sediment tvättades många dinosaurieben in i eller sjönk ned i sedimenten på dessa grunda inlandshav. De fossiler som finns i dessa sedimentära bergarter ger en glimt av den tid då dinosaurier och andra djur strövade över de stora slätterna.
Efter slutet av Mesozoikumet drog sig havet tillbaka igen, och erosion från öst och väst, särskilt Rocky Mountains i väster, fortsatte att ge sediment till de stora slätterna. Från och med eocenen fortsatte sedimenten att deponeras över de norra inre slätterna. Mellan 20 och 30 miljoner år sedan sträckte sig depositionen från norra Great Plains söderut så långt som det moderna Texas. Tio miljoner år av deponering utvecklades så småningom till Ogallala-formationen, som nu fungerar som en viktig akvifer i regionen.
Under Pleistocene-epoken utvecklades stora isark och täckte mycket av Nordamerika. Isen slätade ut och planade ut den östra delen av den inre slätten, mestadels mellan floderna Missouri och Ohio. Den östra kanten av Great Plains ligger ungefär längs detta glacialt utjämnade område.