De är så små att du vanligtvis inte kan se dem utan ett mikroskop, men trots sin minimala storlek spelar kiselalger en avgörande roll i ett av de största ekosystemen på planeten. Dessa encelliga alger är en typ av plankton. De förvandlar solljus till kemisk energi genom fotosyntes, så de är en viktig komponent i havets ekosystem - och i många sötvattensekosystem också.
Syre och kiselalger
Någonstans mellan en femtedel och en fjärdedel av all fotosyntes på vår planet utförs av kiselalger. Det betyder att så mycket som en fjärdedel av jordens syre kommer från kiselalger. Eftersom människor och alla andra djur behöver syre för att andas, litar vi alla indirekt på kiselalger för att upprätthålla oss. Genom att fixera koldioxid eller omvandla det från koldioxid till socker minskar kiseldioxid också mängden koldioxid i atmosfären precis som markväxter gör.
Mat
I havet ätas kiselalger av små djur som kallas zooplankton. Zooplankton i sin tur upprätthåller större organismer, som fisk, så många djur i havet är beroende av kiselalger antingen direkt eller indirekt för deras överlevnad. Kiselalger är ansvariga för över 40 procent av fotosyntesen i världshaven, och utan dem skulle havet inte kunna stödja den livslängd det gör. Kiselalger är en viktig källa till mat och energi för andra organismer i många sötvattensekosystem. Sniglar, caddisfluglarver, små kräftdjur och filtermatare som musslor är bland de många djuren i sötvattenssystem som betar på kiselalger.
Algblommor
Under näringsrika förhållanden i sötvatten kan alger växa utom kontroll och resultera i en algblomning som kan vara skadlig för andra organismer som fisk. Ibland producerar alger i blomningen toxiner som är farliga för djur. Eftersom kiselalger är en av de vanligaste algerna är de vanligtvis en kritisk del av dessa blommor. När de växer i överflöd kan kiselalger också kolonisera och fästa på konstgjorda ytor, vilket ibland kräver dyr rengöring och reparation.
Fossiler
En av de mest ovanliga egenskaperna hos kiselalger är deras kiseldioxidbaserade skal. När kiselalger dör faller deras skal till botten av vattenkroppen de bor i och ackumuleras som sediment. Biologer kan använda detta sediment för att spåra trender för vattenkvalitet i ett ekosystem genom att räkna ut typen och överflödet av kiselalger både nu och i det förflutna. Ibland kan kiselskal i havsbottens sediment med tiden bli kiselgur. Några forntida kiselguravsättningar som en gång var havsbottens sediment är idag torrmark. Kiselgur som utvinns från dessa avlagringar har ett brett utbud av viktiga industriella användningsområden som filter och slipmedel; vissa ekologiska trädgårdsmästare använder den för skadedjursbekämpning. Diatomer komprimerade under sediment kan också med tiden komprimeras för att bilda olja, så kiselalger är indirekt ansvariga för mycket av det bränsle vi förbränner i våra bilar idag.