Mutation och genetisk drift är två mycket olika händelser, även om de båda berör de genetiska egenskaperna hos kommande generationer. Mutation och genetisk drift kan båda förekomma i alla arter, oavsett storlek eller plats. Orsakerna till genetisk drift och mutation varierar, även om vissa orsaker till mutation kan undvikas.
Mutation
En mutation definieras som en permanent förändring av DNA-sekvensen i en gen. Denna förändring förskjuter det genetiska meddelandet som bärs av genen och kan ändra aminosyrasekvensen för det protein som genen kodar för. Detta innebär att framtida celler som produceras av genen bara kommer att ha ett visst drag.
Orsaker till mutation
DNA-mutation sker under flera förhållanden. Ett radioaktivt material kan avge strålning med hög energi eller röntgenstrålar, som båda absorberas av vattenmolekyler som omger DNA. Denna vattenmolekyl förvandlas sedan till en reaktiv fri radikal som attackerar DNA-molekylen. Solljus kan också mutera DNA. UV-strålning orsakar onaturliga länkar i DNA, som sedan transporteras till nya celler. Vid spontan mutation kommer vissa DNA-nukleotider spontant att växla till en ny kemisk form, vilket resulterar i att nukleotiden producerar olika vätebindningar.
Genetisk drift
Genetisk drift, å andra sidan, är förändringen i en befolknings genetiska sammansättning över tid som ett resultat av slump eller slumpmässiga händelser. I fall av genetisk drift, såsom naturkatastrofer eller säsonger med ovanligt väder, kommer den generation som överlever att reproducera inte nödvändigtvis den mest passande utan den mest lyckliga. Genetisk drift avser inte en specifik förändring i genetiska celler, snarare till slumpmässiga händelser som påverkar befolkningens genetiska sammansättning.
Effekter av genetisk drift
Befolkningar i alla storlekar upplever genetisk drift, även om små populationer oftast påverkas mer av den. Genetisk drift tenderar att minska den genetiska variationen i en population, vilket kan undergräva artens förmåga att överleva. Naturligt urval kräver variation inom en population för att säkerställa dess överlevnad under olika förhållanden, men naturligt urval kan inte skapa ny genetisk varians hos en art.