Nervsystemet är naturens sätt att skicka instruktioner från en del av kroppen till en annan. Signaler som börjar i centrala nervsystemet (vanligtvis hjärnan men ibland ryggmärgen) rör sig mot periferin till platser som lemmar eller inre organ, och rikta målet att göra något. Som svar på nervimpulser kan en bicepsmuskulatur komma ihop, hårstrån på benen kan komma att ta slut eller aktivitet i tarmarna kan öka.
Nerver fungerar genom att överföra elektrokemiska impulser som de får från hjärnan eller andra nerver till nerverna "nedströms" eller till de celler, organ eller vävnader där dessa nerver slutar. Typer av nerver kan fastställas baserat på deras anatomiska läge, vilket namnen på nerver i kroppen vanligtvis återspeglar (t.ex. "bennerver"). Det är dock konventionellt att beskriva nervtyper på grundval av deras funktion: motorisk, sensorisk, autonom eller kranial.
Motornerver
Motoriska nerver eller motorneuroner (även kallade motoneurons) skickar impulser från hjärnan och ryggmärgen musklerna i hela kroppen. Detta gör att människor kan göra allt från att gå och prata till att blinka med ögonen. Motorskada kan leda till svaghet i musklerna eller musklerna som levereras och atrofi (krympning) av dessa muskler också. Ischiasnerven som går från nedre ryggen genom skinkorna för att tjäna hela benet är faktiskt en bunt med många olika nerver, några av dem motorneuroner som betjänar låret, hamstring, kalvar och fötter.
Sensoriska nerver
Sensoriska nerver (sensoriska nervceller) skickar impulser i motsatt riktning från motorneuroner. De samlar in information om smärta, tryck, temperatur och så vidare från sensorer i huden, muskler och inre organ och skickar tillbaka den till ryggmärgen och hjärnan. Sensoriska nerver kan till och med förmedla information om rörelse (förutom vad ögonen själva gör). Sensorisk nervskada kan orsaka stickningar, domningar, smärta och överkänslighet.
Autonoma nerver
Det autonoma nervsystemet reglerar aktiviteten hos hjärtmuskeln, glatt muskulatur som i magen och slemhinnan i andra organ och körtlar. Dessa nerver kontrollerar funktioner som inte är under medveten kontroll (tänk "automatisk" istället för "autonom"). Det autonoma nervsystemet innefattar två funktionella uppdelningar: det sympatiska nervsystemet, som är involverat i att påskynda hjärtfrekvensen och andra "slåss eller fly" -svar; och det parasympatiska nervsystemet, som reglerar matsmältningen, utsöndringen och andra metaboliska aktiviteter.
Kranialnerver
Tolv par kranialnerver har sitt ursprung på hjärnans undersida. I ordning från framsida till baksida är dessa olfaktoriska, optiska, okulomotoriska, trochlear, trigeminus-, abducens-, ansikts-, vestibulokokleära, glossopharyngeal, vagus, ryggtillbehör och hypoglossal nerver. Dessa är väsentliga för syn, lukt, ögon- och ansiktsrörelser, salivation och tungrörelser.
Den här listan över nerver görs lättare att komma ihåg med hjälp av en mnemonic som fångar första bokstaven av alla 12 nerver, som den här:
On Old Olympus Towering Top AFamous Vokal German Vsett Some Hops.