En kolloid är en blandning som består av partiklar i ett dispergeringsmedium. En kolloid definieras av storleken på de inblandade partiklarna. Om partiklarna i en blandning är på skalan av enskilda molekyler, cirka 1 nanometer, definieras det som en lösning. Om partiklarna är större än 1000 nanometer är det en suspension. Allt däremellan är kolloid. De unika egenskaperna hos kolloider beror på denna mellanstorlek hos de dispergerade partiklarna.
En kolloid kan bestå av partiklar suspenderade i en gas, vätska eller fast substans, även om många kolloidala egenskaper är mest uttalade i flytande kolloider. Gaskolloider består av partiklar som är suspenderade i luften eller ett gasmedium och inkluderar dimma, rök och atmosfäriskt damm. Flytande kolloider kan bestå av flytande eller fasta partiklar suspenderade i ett flytande medium, såsom mjölk, eller innehålla gasbubblor, såsom vispad grädde. Fasta kolloider inkluderar fasta skum, såsom gips, vätskebärande fasta ämnen, såsom smör eller ost, och fasta ämnen, såsom papper.
En viktig egenskap som skiljer kolloider och suspensioner är tendensen för partiklarna i en suspension att sedimentera över tiden. Om den lämnas ostörd kommer en välblandad suspension att separeras i två distinkta skikt med partiklarna sjunker till botten av en behållare och dispergeringsmediet förblir högst upp. Partiklarna i en kolloid motstår utfällning över tiden.
Partiklarna i en kolloid uppvisar en brunrörelse. Oavsett hur länge en kolloid lämnas ostörd, vilar partiklarna i den aldrig helt. Istället uppvisar de konstant sicksackrörelse i mikroskopisk skala. Detta orsakas av de konstanta kollisionerna mellan partiklarna och molekylerna i dispergeringsmediet. Partiklarna i en suspension är för stora för att påverkas starkt av Brownian rörelse.
Kolloider kan lätt skiljas från lösningar med Tyndall-effekten. När en ljusstråle lyser genom en kolloid sprider de upphängda partiklarna ljuset, vilket gör det synligt som en distinkt belysningskolonn. Partiklarna i molekylstorlek i en lösning är för små för att sprida ljus på detta sätt och gör inte en ljusstråle synlig. Detta är särskilt slående i kolloider som verkar genomskinliga, eftersom att skina en ljusstråle genom dem får dem att verka plötsligt grumliga.
