Kristallina fasta ämnen innehåller atomer eller molekyler i en gitterdisplay. Kovalenta kristaller, även kända som fasta nätverk, och molekylkristaller representerar två typer av kristallina fasta ämnen. Varje fast ämne uppvisar olika egenskaper men det finns bara en skillnad i deras struktur. Den ena skillnaden står för de olika egenskaperna hos de kristallina fasta ämnena.
Kovalenta kristaller uppvisar kovalent bindning; principen att varje atom på gitteret är kovalent bunden till varannan atom. Kovalent bindning betyder att atomerna har en stark attraktion mot varandra och hålls på plats av den attraktionen. Nätverksfastämnen betyder atomerna bildar ett nätverk med varje atom ansluten till fyra andra atomer. Denna bindning skapar i själva verket en stor molekyl som är tätt packad ihop. Denna egenskap definierar kovalenta kristaller och skiljer dem strukturellt från molekylära kristaller.
Molekylära kristaller innehåller antingen atomer eller molekyler, beroende på typen av kristall, vid varje gitterställe. De har inte kovalent bindning; attraktionen är svag mellan atomerna eller molekylerna. Inga kemiska bindningar existerar som i kovalenta kristaller; elektrostatiska krafter mellan atomerna eller molekylerna håller samman molekylkristallen. Denna skillnad gör att molekylära kristaller hålls löst ihop och lätt dras isär.
Exempel på kovalenta kristaller inkluderar diamanter, kvarts och kiselkarbid. Alla dessa kovalenta kristaller innehåller atomer som är tätt packade och svåra att separera. Deras struktur varierar mycket från atomerna i molekylära kristaller som vatten och koldioxid som lätt kan separeras.
Skillnaderna i struktur mellan kovalenta kristaller och molekylära kristaller gör att smältpunkterna för varje typ av kristall skiljer sig åt. Kovalenta kristaller har höga smältpunkter medan molekylära kristaller har låga smältpunkter.