Polystyren är en hård, stel och transparent termoplast - en plast som mjuknar vid uppvärmning - producerad av polymerisationen av den petrokemiska styren. Det är en vanlig plast som används i vardagen för förpackning, isolering, leksaker, höljen av elektriska apparater och konstruktion. Denna plast är enkel att bearbeta och lätt att återvinna.
Uttrycket "polystyren" avser en stor grupp plastprodukter som härrör från styrenmonomeren. Expanderbar eller expanderad polystyren är ett lättviktigt material som kan formas eller skummas och användas i förpackning, isolering och konstruktion. Akrylnitril, vars fullständiga namn är akrylnitrilbutadienstyren, har hög termisk och kemisk beständighet och används i medicinsk och elektrisk utrustning, husvaror och kontakter i polyvinylkloridkanaler och rör. Polyesterhartser gjorda av styren, kallad polystyren, används för att konstruera komponenter i båtar, bilar och elektriska produkter. Styrenbutadien är ett syntetiskt gummi.
Expanderad polystyren är mycket lätt men också mycket skrymmande och svår att hantera i stora mängder. Dess fördel är att den kan malas mekaniskt till små pärlor eller större granuler som kallas "jordnötter" som upptar en mindre volym för samma vikt. Dessa pärlor kan tillsättas som ett aggregat i betong för att göra lätta byggstenar eller användas i förpackningar. De kan också värmas, formas och strängsprutas för att skapa nya produkter som:
Polystyren och akrylnitril är typer av polystyrenhartser som också kallas "svart plast." Det stora utbudet av färger och kvaliteter av dessa plaster gör dem tidskrävande att sortera och även att rengöra om de har använts i mat förpackning. När denna sorterings- och rengöringsprocess är klar upphettas plasten och strängsprutas till pellets. Dessa pellets kan reformeras i ett senare skede för att tillverka konsumentprodukter, byggmaterial och fordonsdelar.
Depolymerisation är en kemisk metod för att reducera polystyren till dess ursprungliga styrenmonomer. Denna monomer kan användas för att skapa jungfru polymer eller andra produkter. Lanny Schmidt, professor i kemiteknik och materialvetenskap vid University of Minnesota, har varit banbrytande i en kemisk återvinningsmetod för polystyren på ett kontinuerligt och ekonomiskt genomförbart sätt bearbeta. Jordade partiklar av polystyren matas in i en reaktor och värms upp med väte. Här kommer de i kontakt med en katalysator och värms upp och blir en gasström av styren som avlägsnas från reaktorn. Försök har visat att denna process har återvunnit upp till 80 procent av den ursprungliga styren i polymeren.