En atom består av en kärna som innehåller positivt laddade partiklar omgivna av ett moln av negativt laddade elektroner. Elektroner i atomer sitter i en serie "skal" runt kärnan, och varje skal kan innehålla ett fast antal elektroner. Element som har ett fullständigt yttre skal sägs ha en stabil elektronkonfiguration. Element med stabila elektronkonfigurationer förekommer endast inom en enda kolumn (grupp 8) i det periodiska systemet. Därför har de allra flesta elementen i det periodiska systemet instabila elektronkonfigurationer.
Väte
Väte är det enklaste elementet i det periodiska systemet och består av en enda proton och en enda elektron. Enkelelektronen är belägen i 1s-skalet, som kan ha två elektroner. Väteelektronisk konfiguration är därför inte stabil. För att fylla 1s skalet kombinerar två väteatomer och delar den andra elektronen. Detta kallas kovalent bindning och leder i detta fall till bildandet av en vätemolekyl.
Natrium
Natrium är i grupp 1 i det periodiska systemet och varje atom innehåller 11 elektroner. En enda elektron är belägen i det yttre 3s-skalet, som kan rymma 2 elektroner. Eftersom detta är en instabil elektronkonfiguration förlorar natrium ofta sin yttre 3s-elektron, vilket ger en positivt laddad jon. Positivt och negativt laddade joner kombineras för att bilda molekyler. Detta är känt som en jonbindning och i natrium leder till en mängd olika molekyler inklusive natriumklorid.
Kol
Kol är i grupp 6 i det periodiska systemet och har totalt sex elektroner. Det yttre 2p-elektronskalet är upptaget av två elektroner. Eftersom 2p-skal kan innehålla sex elektroner är kol inte i en stabil elektronkonfiguration. För att kol ska få en stabil elektronkonfiguration måste den dela ytterligare fyra elektroner via kovalenta bindningar. Det är denna process som leder till den stora mängden kolföreningar, såsom metan.
Klor
Klor ingår i grupp 7 i det periodiska systemet och har 17 elektroner. Det yttre 3p-skalet är upptaget av fem elektroner och kräver därför ytterligare en elektron för att ha en stabil konfiguration. Klor får ofta denna extra elektron på bekostnad av att bli en negativt laddad jon. Detta betyder att klor kan kombineras med vilken som helst positivt laddad jon och bildar en jonbindning. Ett bra exempel är natriumklorid, som också kallas bordssalt.