Olefiner tillhör en familj av organiska föreningar som kallas kolväten. De består av olika molekylära kombinationer av de två elementen, kol och väte. Ett annat namn för en olefin är en alken. Alkener innehåller en eller flera dubbelbindningar mellan kolatomerna i molekylen.
Varje element är en atom som innehåller olika antal protoner, neutroner och elektroner. Protoner och neutroner bor i atomens centrala kärna, medan elektroner rör sig runt kärnan i definierade mönster som kallas banor. Elementet väte har bara en kretsande elektron, medan grundämnet kol har sex. Elektroner bildar par och lever i olika banor runt kärnan. Stabila atomer har alla elektroner parade och orbitaler fulla.
Oparade elektroner lockar andra atomer som har oparade elektroner för att få en annan elektron och bli stabil. Oparade elektroner lever på den högsta energinivån och kallas valenselektroner. Väte har en valenselektron medan kol har fyra. Atomer delar sina valenselektroner med andra atomer och binder ihop och bildar en molekyl. Det finns flera typer av obligationer.
I molekyler av olefin bildar två av kolatomerna en dubbelbindning med varandra genom att dela sina valenselektroner med varandra istället för att dela med en väteatom. Olika molekylära strukturer bildas, beroende på var dubbelbindningarna uppträder. Den enklaste olefinföreningen har en kol dubbelbindning och fyra väte enkelbindningar. Två väteatomer binder med var och en av kolatomerna på sidan mittemot dubbelbindningen.
Olefiner bildar olika föreningar baserat på deras struktur. Vissa har korta kedjor med endast två, tre eller fyra kol, såsom eten. Andra bildar långa kedjor eller slutna ringstrukturer. Vissa har en kombination av båda.
Olefiner, eller alkener, bildas naturligt i många levande saker. Enligt Bruce Hathwayways bok, Organic Chemistry, är näringsämnet beta-karoten en naturlig olefin som finns i morötter. Den innehåller en kedja av kolatomer dubbelt och var för sig bundna tillsammans med en ringstruktur nära vardera änden. Den enkla olefinen etylen främjar mogningen av frukt. Deras största kommersiella användning av olefiner kommer inom petroleumsindustrin, där de används för att tillverka bensin med hög oktan.