"Styrofoam" är varumärket på en specifik typ av expanderat polystyrenskum som produceras av Dow Chemical Company och används vanligtvis vid båtkonstruktion och isolering av byggnader. Det finns många andra märken av engångsbehållare för expanderad polystyrenskum, mat och dryck, och deras svar på mikrovågor beror främst på temperaturen på maten eller drycken inuti dem.
Polystyren är en polymer tillverkad av identiska, upprepande kedjor av styrenmolekyler. Styren är en plast som bildas genom att kombinera kolväten bensen och eten. Produkter av polystyrenskum tillverkas genom att blåsa polystyren med pentan eller koldioxid och sedan forma den. Polystyrenskum kan smälta i hårda polystyrenklumpar, men kan inte "skumskummas" utan gaspuffningsprocessen.
U.S. Food and Drug Administration reglerar behållare för engångsbruk och mikrovågsugn baserat på deras troliga kontaktlängd, temperatur och eventuell kemisk urlakning. Mikrovågor värmer vattnet i maten, vilket överför värme till fasta ämnen och behållare. Om detta vatten kokar - 212 grader Fahrenheit - kan det smälta polystyrenskum och frigöra styrengas. Styrengas från livsmedelsbehållare har varit inblandad i spridningen av humana brösttumörceller, enligt en 2001 studie utförd av Tokyo Metropolitan Research Laboratory of Public Health och publicerad i Environmental Health Perspektiv. Emellertid ingen endokrin störande eller cancerframkallande aktivitet i en studie från 2002 av Date et al., Publicerad i samma tidskrift. Skumbehållare märkta "mikrovågsugn" anses säkra förutsatt att de värms upp till mindre än 212 grader Fahrenheit.